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第14話：自由の火

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戦闘が終わり、ヴェールウッド村に重い静寂が戻った。ガイストMk-Iが膝をつき、コックピットから黒煙と蒸気が漏れる。焦げた土と血の臭いが漂う中、タクミが這い出し、血と汗にまみれた顔で機体を見上げる。肩の傷が疼き、息が白く凍る。村人たちが燃える小屋の間から駆け寄り、少女が煤だらけの手でタクミに抱きつく。
「ありがとう…怖くなかったよ！」
タクミは震える手で少女の頭を撫で、疲れ切った笑顔を見せる。
「約束守っただけだ。」

村人たちがタクミを囲み、煤と涙に濡れた顔で感謝の声を上げる。鍛冶屋クロウが汗にまみれた肩を叩き、太い声で笑う。
「よくやった、異邦人！貴族の鼻をへし折ったな！」
老人や子供が安堵の表情で彼を見つめ、エリナが剣を手に近づく。彼女は息を切らし、剣の刃に付いた血を拭いながら言う。
「お前が来た日から、村に希望が生まれたよ。」
タクミがガイストMk-Iを見上げ、呟く。
「こいつが俺の答えだ。だが、これじゃ足りねえ…もっと強くする。」
ガイストのAIコアが青く光り、理性的な声で応じる。
「次は稼働率90%を目指すべきだ、タクミ。私がその計算を補佐しよう。」
タクミが笑い、返す。
「当たり前だろ、相棒。」
ガイストが軽く返す。
「相棒とは愉快な呼称だ。認めざるを得ない。」
遠くの森で、貴族の斥候が馬を駆り、逃げ去る影が消えた。タクミの目に暗い予感が宿る。

夕暮れが村を包み、村人たちが燃えた小屋の残骸を片付ける中、夜が訪れた。ヴェールウッドの広場で、火が赤々と燃える。薪が爆ぜる音と焦げた木の匂いが冷たい風に混じる。タクミや村人たちの疲れ切った顔が、揺れる炎に照らされる。タクミが魔鋼機の設計図を広げ、村人たちに宣言する。
「次はお前らも戦えるようにする。村の戦士に、ウェアラブル型のガイストMk-Iを何体か作る。」
村人たちが目を丸くし、クロウが驚きの声を上げる。
「お前…本気か？」
タクミが頷き、続ける。
「貴族はまだ来る。斥候がガルザードに報告すれば、次は数百騎だ。俺一人じゃ守りきれねえ。お前らと一緒に戦うんだ。」

エリナがスープの入った椀をタクミに渡し、静かに言う。
「その前に休め。お前が倒れたら終わりだよ。」
タクミが椀を受け取り、熱い湯気に目を細め、初めて穏やかな笑顔を見せる。
「そうだな…少しだけな。」
火のそばで村人たちの笑い声が響く中、タクミがエリナに視線を移す。
「なぁ、エリナ。俺が脱獄したから貴族が襲ってきたのは分かる。だが、奴らの目的ってそれだけじゃねえよな？」

エリナが薪をくべ、火を見つめながら話し始める。
「その通りだ。貴族の拠点は、北の山脈を越えた『鉄都ガルザード』。魔脈鉱石の鉱山を握る要塞都市で、そこの富でアルテリア全土を支配してる。お前が脱獄したのはきっかけに過ぎない。ヴェールウッドには未開発の魔脈鉱石の鉱脈がある。それを奪うために、奴らは何度でも来る。」
クロウが唾を吐き、煤けた手で続ける。
「貴族は鉱石を独占し、他の村や町から搾り取る。俺たちの村が抵抗するから、焼き払ってでも手に入れようとしてる。ガルザードの軍勢は数百騎を軽く超えるぞ。」

少女の母親が震える声で割り込む。彼女の目には涙が滲み、遠くを見つめる。
「魔導士たちは…貴族に仕える傭兵だよ。元は各地の術者だったけど、ガルザードに連れ去られて洗脳された。私の兄もそうだった…山間の村で穏やかに暮らしてたのに、貴族に捕まり、今は赤いローブを着て村を焼く手先にされてる。」
タクミが目を鋭くし、尋ねる。
「他の土地はどうなんだ？みんな貴族に怯えてるのか？」
エリナが頷き、低く答える。
「そうだ。西の平原も、東の沼地も、貴族に逆らえば村ごと焼き払われる。他の土地の人々は怯えながら生きてる。重い税を払い、鉱石を差し出し、自由を奪われてな。」

クロウが拳を握り、火に薪を投げ込む。炎が一瞬高く上がる。
「20年前だ。ガルザードの貴族が魔脈鉱石の力を手に入れてから、アルテリアは変わった。それまでは村同士で助け合ってたのに、今じゃ誰もが自分の命を守るだけで精一杯だ。」
タクミがスープの椀を置き、設計図を見つめる。
「ヴェールウッドはなんで反貴族を貫いてるんだ？」

エリナが火の向こうで目を細め、低く答える。
「ここは昔、自由の村だった。貴族が支配を始めた時、私たちの先祖は戦った。ガルザードに鉱石を渡さず、村を守るために剣を取ったんだ。その血が私たちに流れてる。貴族に屈するくらいなら、死んだ方がマシだ。」
クロウが頷き、声を震わせて続ける。
「エリナの親父がその旗手だった。貴族に捕まって殺されたが、俺に『自由を諦めるな』って遺言を残した。あいつの最期を、俺は今でも忘れねえ。首を斬られる前、笑ってたんだ。」
少女の母親が涙を拭い、呟く。
「だから貴族は私たちを目の敵にする。反貴族の火を消したいんだ。」

タクミが立ち上がり、村人たちを見回す。火の光が彼の顔に影を落とし、鋭い決意が宿る。
「そうか…なら、俺がその火を大きくしてやる。お前らと一緒に戦うためにも、貴族を終わらせるためにもだ。」
村人たちが息を呑み、少女がタクミの手を握る。
「おじちゃん、強くなるんだね？」
タクミが少女の頭を撫で、頷く。
「ああ。お前らを守るためにな。」

彼が空を見上げると、赤い空に星が一つ増えたように輝く。タクミが呟く。
「あいつが見てるかな…」
少年奴隷の笑顔が脳裏に浮かび、胸に静かな力が宿る。ガイストがコックピットから理性的に響く。
「貴族の拠点、魔導士の洗脳…これらのデータは興味深い。お前の戦いは、アルテリアの均衡を変える一歩となるだろう、タクミ。」
タクミが設計図に新たな線を引く。それはウェアラブル型のスケッチであり、村人全員が戦える未来の第一歩だった。火のそばで、ヴェールウッドの夜は新たな決意に満ちていた。

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