薬草師リリアの結婚

第五章 春の王都

あの女を追いかけて

「セバス！　これはどういうことだ！」

　四月も半ばのお昼前。
　午前の訓練を終えてシャワーを浴びてから執務室に戻ったオスカーは、机に置かれた書類の束を見て、執事長の名前を呼んだ。

「お呼びでしょうか、オスカー様」

　しばらくして、セバスが現れた。
　特に急ぐわけでもなく、憎らしいほど落ち着いている。

「お呼びでしょうか、じゃないだろ。この状況を説明してくれ」
「状況と言いますと？」

　セバスが澄ました顔で聞き返した。

　――わざとしらばっくれているな。

　ここに来る手紙や書類は、全てセバスが目を通している。知らないわけがない。
　いつものようにからかっているのか。

　オスカーは机に置かれた書類の束をつかんだ。
　メイドたちから提出された、転属願い。どれも本人のサイン入りで、合計三十枚。屋敷で働くメイドの全員分だ。

「この転属願いだ。なんだこれは？　王都で流行りの、メイドが給仕するカフェでも開くつもりか？」

　しらばっくれているセバスへの皮肉のつもりだったが、返って来たのは呆れ混じりのジト目だった。

「オスカー様、ふざけている場合ではありません」

　その言い方に少しカチンとくる。

「ふざけているのはどっちだ。おれに上げてくる前に説得するべきだろ」
「あなたは、別邸のリリア様を追い出しました」

　唐突に、セバスが告げた。
　いつもとは違うきつい口調に、オスカーは一瞬たじろぐ。
　しかし、すぐに言い返した。

「あれは、おれが追い出したんじゃない。勝手に出て行ったんだ。『薬づくりに専念します』と言ってな」

　それは二日前のこと。
　銀髪のメイドをあの女が隠しているのではないか、そう思って探りを入れようとしていた矢先に、手紙が届いたのだ。
　
　――約束の半年より早いですが、別邸を出ます。お世話になりました。

　ほのかに薔薇の香りのする手紙には、王都には戻らず孤児院に住むことや、子供たちに薬づくりを教えたいこと、そしてこの地に呼んでもらえた感謝が、意外と美しい筆跡で書かれていた。
　だから、決して「追い出した」わけではない。

　セバスが盛大なため息をついた。

「勝手に出て行ったとおっしゃいますが、そう仕向けたのは、あなたではありませんか」

　そう言うと、まるで罪状でも読み上げるように、これまでのオスカーの仕打ちを並べ始めた。

「死なぬように食事だけ与えておけ、そう言ったのは、どなたですか？　あれほどの薬づくりの才能を見せられても、認めようとしなかったのは？　一度でも話をされたことがありましたか？　そんな扱いを受けて平気でいられるご令嬢が、この世のどこにいるとお思いか」

　セバスは一気に言い切ると、底光りする眼でオスカーを見据えた。
　その表情に静かな怒りと失望を感じて、オスカーはごくりと唾を飲み込む。
　身分を抜きにすれば、人生経験豊富な彼の前では、自分など、ただの若造に過ぎない。

「メイドたちは、リリア様をお支えしたいのです。製薬所の掃除や洗濯、孤児たちの食事や教育。仕事はいくらでもあります。オスカー様に許可をいただけなければ、彼女たちはここを辞める覚悟です」
「えっ、辞めるのか？」

　オスカーは言葉を失う。
　事態は極めて深刻だ。銀髪のメイドを探している場合ではない。

「メイドたちだけではありません。料理人や執事からも同じ声が上がっています。このままでは、使用人の気持ちが離れてしまいます」
「――おれはどうすればいい？」

　こうなると、オスカーも認めざるを得なかった。
　あの女の――いや、今やリリア嬢と呼ぶべき女性の持つ力を。
　たった半年で、使用人たちとこれほどの関係を築くとは。

「許しを請うのです」

　セバスが厳かに告げた。

「これまでの非礼を詫び、屋敷に迎え入れるのです。そしてお願いするのです。共にグリンウッド領の運営に力を尽くしてほしいと。リリア様は優しいお方です。きっと受け入れてくださいます」

　非礼を詫びるのか――。
　確かに、ずっと無視してきた自覚はある。

「メイドたちはどうする？」
「屋敷の仕事が疎おろそかにならぬよう、交代制にしましょう」
「それで仕事は回るのか？」
「不足する人員は募集します。幸い、リリア様の薬づくりはグリンウッド家の事業だと思われています。人はすぐに集まります」
「……そうか。よし、わかった。お前の言う通りにしよう」

　オスカーが了解すると、セバスは小さく息を吐き、肩から力が抜けたように見えた。
　彼が満足したなら問題ない。
　使用人たちは、これでひとまず落ち着くだろう。

「どうした。気が抜けたか？」

　いつもの空気に戻ったのを感じて声をかけると、「やっとご理解いただけました」と答えが返ってきた。

「あそこまで言われたら、さすがにな」
「わかってくださると、信じておりました」
「おっ、信じてくれていたのか」

　さっきは、セバスも辞めると言い出すのではないかと思ったが？

「もちろんです。オスカー様は、他人の意見に耳を傾けられるお方です。領主としての優れた素質のひとつです」

　面と向かって褒められるのは照れ臭いが、これまで頑張ってきたことを認められて、悪い気はしない。
　屋敷の使用人たちの意見は領民の声だと思い、耳を傾け、心を配ってきたつもりだ。

「そうと決まれば、さっそく準備です。万端整えておきますから、その間に昼食を済ませてください」
「わかった。なあに、馬なら孤児院までひとっ飛びだ」

　セバスが嬉々として告げ、オスカーも椅子から立ち上がった。――すると。

「ここは馬よりも馬車がよろしいかと。儀礼用の一番いい馬車を用意します。オスカー様は礼服にお着替えください。花束も作らせておきます」

　オスカーの動きが止まった。

「ちょっと待ってくれ。いくらなんでもそれは大袈裟すぎないか？」

　詫びを入れるのに礼服？
　なにかが、おかしい。
　首をかしげたオスカーに、セバスが呆れ顔を向けた。

「オスカー様、精一杯の誠意を見せなければ、振り向いていただけませんよ」
「いや、しかしだな――」
「奥様としてお迎えするのです。これくらいは当然です」
「はあ？　何のことだ？」

　オスカーは我が耳を疑う。
　リリア嬢に詫びを入れ、メイドたちのシフトを組み替える話ではなかったのか。

「妻に迎えるなど、おれは言ってないぞ」

　セバスの顔色が変わった。

「先ほどは、わかった、と」
「それは詫びを入れることについてだ。製薬事業の立ち上げに協力してもらうために」
「し、しかし――」
「いいか、セバス。聞いてくれ」

　口を挟もうとしたセバスを、オスカーは遮る。
　彼女と結婚させて薬の事業を取り込みたいのだろうが、いくら使用人の意見でも、こればかりは譲れない。

「おれは、事業や金儲けのために好きでもない女性と結婚することだけは、絶対にしたくないんだ」
「ですからそれは――」
「それにイアンとの約束がある。彼女には手を出さないと。薬の事業に協力してもらうのも申し訳ないのに、その約束まで破るのはダメだろ」

　あの日、オスカーは卑怯と思いつつ彼女を親友に押しつけた。
　それは今も小さな棘となって、胸の奥に残っている。

　セバスが食い下がった。

「何を言ってるのですか。リリア様はオスカー様の奥様なのですよ？　しかも、あれほどお慕いくださっているのです。お二人が相思相愛なら、そんな約束など、何の意味もありません！」
「いや、だから――」

　どこが相思相愛なんだ。
　そう思って口を開きかけたオスカーに、セバスが、これが最後の切り札だとでも言わんばかりの勢いで叫んだ。

「まだわからないのですか！　リリア様こそ、あなた様がお探しの、銀髪のメイドなのです！」
「――嘘だろ？」

　オスカーは我が耳を疑う。
　まさか、そんなわけがない。
　第一、顔があまりに違いすぎる。

　動きを止めたオスカーに、セバスが畳み掛けた。

「隠しているようですので黙っておりましたが、メイドをお探しなのはわかっております。リリア様は、以前の姿ではありません。銀髪の美しいご令嬢におなりです」
「いや、それはさすがに無理があるだろ？　いくらなんでも、ありえない」

　もし、それが本当なら、オスカーはかなりひどい仕打ちを彼女にしてきたことになる。

　信じたくなくて否定すると、セバスはしばらく無言で考えてから、口を開いた。

「……でしたら、とにかく馬で孤児院へ向かいましょう。いずれにせよ、詫びを入れるということで」
「あ、ああ。そうだな」

　確かに、会ってみるのが一番早い。
　しかし、どんな顔をして会えばいいのか。
　そう思いつつもオスカーがうなずき返した。――そのとき。

　若い執事が部屋に駆け込んできた。

「オスカー様、セバス様、大変です！　王都からの緊急の通達です！」

　大声で叫びながら、王宮からの公式書簡であることを示す黄色の封筒を二通、セバスに差し出した。
　同時に、何かをセバスに耳打ちする。

「――オスカー様。残念ながら、リリア様を迎えに行くことはできなくなりました」

　封筒の中身を素早く確かめたセバスが、肩を落としながら告げた。

「どういうことだ？」

　問い返したオスカーに、セバスが封書を差し出す。
　そこには大きな字で、『裁判告知』と書かれていた。

「ハーブ男爵家が起訴されました。裁判は十五日後の月末。リリア様にも出頭しゅっとう命令が出ています。身柄を確保するために、王都の騎士団が孤児院へ向かいました。会うことはできません」

　そう言いながら、もう一通の封筒を差し出した。

「オスカー様にも証人としての協力要請が来ています。至急、王都へ向かってください」

　そして、最後に真剣な表情で告げた。

「イアン様には、くれぐれもお気をつけください。これは本格的な裁判です。適当なでっち上げなどではありません。もしかすると、リリア様を連れて行かれるかもしれません」