薬草師リリアの結婚

第三章 変化の兆し

騎士の忠誠をいただきました（１）

　グリンウッド領の冒険者ギルドは、辺境伯家の屋敷の南側、城壁と続きの外壁に囲われた街の中心部に位置している。

　カランコロン――

　カウベルの音を響かせて、アンナがその扉を開けた。
　その後ろから、フード付きのローブで髪と服を隠したリリアと、騎士姿のカレンが続く。

「いらっしゃいませ！　あっ、リリアさん、お待ちしておりました」
「こんにちは。今日は商談室を借りるわね」

　顔馴染みになった女性職員と気安く挨拶を交わし、予約しておいた二階の商談室へと向かう。
　ここを訪れるのも、既に五回目。テッドに提案されてから、三日おきに足を運んできた。
　最初が薬草を採取するクエスト任務の依頼。次の二回は薬草の受け取り。そして四回目に騎士団からの回復薬のクエストを引き受け、今日はその納品だ。

　ハーブ家では、継母が薬草の購入や薬の販売をしていたから、リリアが自分で商売をするのは、これが初めて。

　――世間知らずのあたしにできるかしら？

　不安でドキドキのスタートだったが、そんな心配はまったく無用だった。

　冒険者ギルドには、商売をするための仕組みがしっかりと整っていたからだ。
　薬や薬草の適正な値段を教えてくれ、しかも、リリアが騎士団に回復薬を売ると聞くと、薬草を買う資金まで立て替えてくれた。
　なんと親切で至れり尽くせりの組織なのかと、心の底から感心した。

　聞くと、いわゆるモグリと言われる庶民の薬草師もいるらしく、大っぴらにクエストが貼り出されることはないが、冒険者ギルドでその仲介をしているとのことだった。

　リリアはそこに、「薬草師リリア・ハーブ」として登録している。
　もちろん、男爵家の令嬢として。
　薬づくりは人の命に関わる仕事。偽名や身分を偽って仕事をすることはできないし、そもそも貴族でないと騎士団に相手をしてもらえない。

　ただし、普段はメイド服を着て出入りすることにしている。
　グリンウッド家のメイドなら、誰にも手出しされないから安全です――というアンナの言葉に従い、ギルド長に事情を話し、表向きはメイドの顔をすることにした。
　職員たちも肩肘張らずに接してくれるから、リリアとしてはありがたい。

「カレン、薬は重くない？」
「大丈夫です。私のことより、どうぞ交渉に集中してください」

　さらにありがたいのは、街歩きにこうしてカレンが付き添ってくれること。
　サンプルの回復薬を作って渡したら、隊長から「しっかり護衛して差し上げろ」と指示されたらしく、お出かけには必ずついて来てくれるようになった。
　おかげで屋敷の衛士たちは何も聞かずに門を通してくれるし、騎士が一緒なら街で危険な目に遭うこともない。――美人のアンナとカレンを連れていると、やたらと人に振り返られるのだけは困りものだが。

「今日の相手は、調達部隊の隊長と、前回お会いしたハリスです。彼はまじめな性格なのですが、融通がきかなくて……。でも、ハーブ男爵家の回復薬の調達に成功すれば、大きな功績になります。どうか、よろしくお願いします」

　階段をのぼりきったところで、カレンが念を押した。

「任せといて、カレン。薬草師リリア・ハーブの初営業だもの。威厳たっぷりに演じてみせるわ」
「ありがとうございます。勇気を出してご相談に来た甲斐がありました」

　そう言って、カレンがほんのりと頬を赤く染めた。
　どうやらカレンは、あのハリスというメガネの男性騎士に想いを寄せているらしい。
　彼に手柄を立てさせたくて、リリアのところに来たようだ。

「リリア様、どうぞローブをこちらへ」

　二階の応接室の前でアンナに声をかけられ、羽織っていたローブを脱ぐ。
　下から現れたのは、仕立てのいいドレスと装飾品。街を歩くのですっきりとしたデザインだが、一見して貴族とわかる豪奢な装いだ。

　ドレスは、亡くなられた大奥様のクローゼットから、メイド長の許可を得てアンナが持ってきたもの。
　ずらりと吊るされたドレスの中に、なぜか大奥様のものとは違う、新しいデザインのものが何枚かあり、しかも仕付け糸がついたままの新品だったという。
　不思議とリリアの体型にぴったりで――もったいないから使ってください、と言われ、ありがたく頂戴することにした。

「どうかしら？　これなら騎士の体面を傷つけないわよね？」

　スカートを軽く広げて冗談めかして言うと、アンナが目を輝かせた。

「まさに貴婦人、という感じです！　きっと、どんな騎士もひれ伏します」
「うふふっ、アンナは大げさだわ」
「そんなことはありません！　リリア様はどんどん奥様らしくなってきました。早く屋敷に移っていただきたいです。――ねえ、カレン様もそう思いますよね？」
「リリア様は、尊敬できる女性です。辺境伯のご夫人になられましたら、私は専属の護衛騎士に名乗り出ます」
「わかります！　私も早く若奥様の専属侍女になりたいですもん」

　この二人、今ではすっかり仲良しさんだ。
　一緒にいると、リリアを話のネタにして、こうしてお喋りを始めてしまう。

「二人ともありがとう、でも、今は仕事に集中しましょ」

　リリアが気を取り直すように言うと、二人は互いにうなずき合い、背筋をピンと伸ばした。
　アンナが丁寧に頭を下げ、カレンが応接室の扉をゆっくりと開いた。

「薬草師リリア・ハーブ様、ご到着しました。さあ、どうぞ中へ」

　その言葉とともに、中にいた人たちが一斉に立ち上がるのが見えた。

「カレン、案内、ごくろうさま」

　事前に決めた手はず通り、毅然として告げる。

　――騎士団に認められれば、オスカー様にも認められるかもしれない。

　気を引き締めて、部屋の中へと足を踏み出した。