悪役令嬢だってヒロインになりたい！

イベント１ 刺繍のハンカチ（３）

　静まり返った中庭で、マーガレットは崩れるように、その場にうずくまった。

「うっ、ううっ……」

　嗚咽とともに、両目からぼろぼろと涙がこぼれ落ちる。
　怖かった。
　甘い笑顔で笑ってもらえると思っていたのに、氷のような目で睨まれ、大声で怒鳴られた。
　身も心もガチガチにこわばってしまった。

　その緊張が解けて、一気に涙があふれ出てくる。
　手に持ったハンカチを握りしめて目に当てると、あっという間にハンカチがぐしょぐしょになった。
　両手の指の間から、涙がこぼれ落ちる。
　身体の震えも止まらない。

「ど、どうして……」

　どうして、いきなり怒鳴られるの？
　どうして、話も聞いてくれないの？
　どうして、どうして、どうして――

　疑問とともに涙がとめどなく流れ出て、左手の絆創膏の傷にひりひりとしみる。
　それよりも心がボロボロだ。

「……あたし、あんなに頑張ったのに……」

　つぶやきながら、ぐしょぐしょになったハンカチを見る。
　涙とマスカラとアイシャドーですっかり色が変わったハンカチの隅で、小さな刺繍がくしゃりと縮こまっていた。

　真っ白なハンカチを、侍女のマリアに頼んで何枚も買ってきてもらった。
　何度も自分の指を針で刺したけど諦めなかった。
　きっとうまくいくと信じて。

　それなのに頭ごなしに怒鳴られ、刺繍を褒ほめてもらうことはおろか、ハンカチを拾ってもらうこともできなかった。

（悪役令嬢だと、話も聞いてもらえないの……？）

　そう思ったら、また泣けてきた。
　涙があふれてきて、もう一枚のハンカチをポケットから取り出す。

「う、ううっ……」

　うずくまったまま、ひたすら泣いた。


　
　◇◆◇
　


「――そのぉ、メグ……、すまなかったな……。彼を止められなくて……」

　マーガレットがハンカチから顔を上げると、隣に立っていたレオナルドがぽつりとつぶやいた。
　既に日が傾きかけている。
　泣き続けるマーガレットをかわいそうに思ってくれたのだろう、ずっと待っていてくれたようだ。

「図書館に行こうと誘ったら、ランバート王子がすぐに乗ってくれてね……。予定どおり中庭に着いたら、メグとあの子が揉めていたんだ……。もう少しタイミングを遅らせればよかったな……」

　謝りながら、ランバート王子を連れてきたときの状況を淡々と説明する。
　図書館、というあたりが知的インテリ系のレオナルドらしい。たしか、ゲームの中での彼ルートの最初のイベントは、図書館で手の届かない棚の本を取ってもらう、というものだった。
　彼は彼で、ゲームの設定と同じ行動原理で動いているのかもしれない。

　ひとしきり泣いたおかげで、そんなことを考える余裕の出てきたマーガレットは、下を向いたまま首を横に振った。

「ううん……、レオンが謝ることじゃないわ……。約束どおりに連れて来てくれてありがとう……。今回はあたしの失敗だわ……」

　レオナルドはちゃんと王子様を連れてきてくれた。だから彼を責めるのは筋違い。
　問題は、マーガレットがヒロインの接近に気づかなかったこと。
　イベントの直前に他のことを考えていたので、注意を怠ってしまった。

「準備はちゃんとできてたわ。直前でトラブルが起きちゃったの……。あれさえなければ、うまくいったと思う……。次は失敗しないように気をつける……」

　自分に言い聞かせるように告げると、頭の上からレオナルドの言葉が落ちてきた。

「次って……、あれだけ言われても、メグはランバート王子が好きなのか？　俺には理解できないが……」

　理論派の彼にとって、嫌われている相手に恋をするなんて、ありえない暴挙なのだろう。
　それでもマーガレットは首を縦に振った。

「うん……、あたしは王子様と恋がしたいの。嫌われていても婚約者同士だし、きっと、なんとかなると思う」
「……めげないんだな」
「女の子は、そう簡単に自分の恋を諦めたりしないんだよ」
「……そうなのか？」

　レオナルドが呆れた声を出す。
　もしかしたら、「もう無駄なことには付き合えない」と、見放されるかもしれない。

「そうだけど……。その……、レオンはもう協力してくれない？」

　不安になって尋ねると、彼は小さくため息をついて、「そんなことはない」とつぶやいた。

「メグが望むなら協力するさ……。頑張りたいんだろ？」

　念押しするように訊いてくる。

「ありがとう……。うん、あたし、頑張る！」

　マーガレットは、自分を奮い立たせるために元気よく答え、顔を上げて次のイベントの説明を始めた。

「次のイベントはね、庭園のベンチでお弁当の手作りサンドイッチを食べるの……って、聞いてるの？　レオン？」

　レオナルドが何かを堪こらえるかのようにうつむいていた。
　マーガレットが首をかしげる。

「……レオン？」
「ぷっ、くくくっ」
「……どうしたの？」
「メグ……、申し訳ないが、先に顔を洗ってきてくれ」
「………えっ？」
「化粧がすごいことになっているぞ……。ぷっ、はっはっはっはっはっ！」

　レオナルドが腹を抱えて笑い出した。
　マーガレットは、木陰に置いてあったポーチに飛びつき、手鏡を取り出して顔を映してみる。

「ひゃあああああああああ！」

　あまりの惨状に悲鳴が上がる。
　すっかり忘れていた。
　涙でぐしょぐしょになった化粧が乾いて、顔全体がカオス状態だ。

「な？　すごいだろ？」
「なによ！　笑いごとじゃないわよ！　すぐに落とすから、ちょっと待って！」　

　ポーチの中から化粧落としの小さなオイル瓶を取り出し、ポケットに手を突っ込んで三枚目のハンカチをさぐる――が、そのハンカチが見当たらない。

「あれ？　ハンカチ……、どこ？」

　戸惑うマーガレットに、レオナルドが横から手を差し出した。

「ほら、ハンカチ。落としてたぞ」
「あっ、ありがと」
「ははははっ！　メグはうっかり屋さんだな……。誰も来ないように見張っといてやるから、早くしろよ」

　笑いながら告げたレオナルドが立ち位置を変え、木陰にうずくまるマーガレットを周りから見えないようにしてくれた。
　彼の笑い声のおかげだろうか、マーガレットは、自分の気持ちが少し楽になった気がした。

　――また次のイベントで頑張ろう。
　ごしごしと顔をこするマーガレットの頭上では、夏の終わりを告げるセミの声が、これからが恋の季節とばかりに鳴り響いていた。