帰蝶よ花よ、夢幻の如くなり！

第14話「お仕事命じられました！」

　私とアーサー、エリザベス、そしてオーギュスタの4人で摂った奇妙な朝食会から数日が経った。

　朝食の後、アーサーはエリックという騎士を伴い、おしのびで王都ブリタニアの視察をしたと聞いた。

　大きな収穫があったと嬉しそうだった。
　何でも、無法者と噂されていたエリックの実弟ゴヴァンを配下とし、
　口入屋という、人材紹介業を営む怪しい平民夫婦とよしみを通じたという。

　ああ、それ面白そう！！
　正直、私もアーサーに同行したかった。
　でも私が行くと言えば、エリザベスもけして退かない。
　ふたりを連れていると、市中でも目立つ。
　おしのびの意味がない。
　考えたら、それはそうだと、納得した。

　あれから……
　夫のアーサーは昼間は殆ど、不在。
　夜だけ私の部屋へ来る。

　そして激しくも優しく私を愛し、翌朝早く、一緒に朝食を摂るというパターン。
　抱き抱かれ、愛し愛し合う事で、アーサーとの距離は心身ともどんどん縮まっていた。
　否、もう完全にお互いが分かりあったと言い切っても、過言ではない。

　しかしバンドラゴン家の人間と、私の間には大きな距離がある。

　先方が尋ねて来る事は全くないし、私からご機嫌伺いに尋ねる事もしにくい。
　当然、アーサーの両親ともコミュニケーションはとれていない。

　アーサーの父クライヴは重い病に伏せっていたし、母のアドリアナは、
　弟のコンラッド贔屓のせいか、私を避けているふしがある。
　弟妹も同じで、エリザベスとコンラッドはほぼ私を無視していた。

　重臣達も私にアプローチはしないし、警護の騎士達も付けられた侍女達も、単なる使用人の域を出ない。
　オーギュスタは別として、このブリタニアの王宮に私の味方はアーサーしか居ない。

　という事で、相変わらず私は人質扱い、とても孤独だった。
　加えて、やる事が殆ど無い。
　勝手に魔法の訓練を王宮内で行うわけにもいかない。

　アーサーから寝物語でアルカディア王国の内情を聞く事により、
　国内の詳しい状況は認識はしては来たが。

　仕方なく……
　持参した魔導書を含め、ひたすら本をたくさん読んだのと、オーギュスタから手解きを受け、室内でも行えるトレーニング等を地道に続けていた。

　そんな中、再び同じ形式の朝食会があり、今度は私とエリザベスも一緒に給仕をし、喋りながら、一見和やかに食事をした。

　食事中、エリザベスは相変わらず、私を完全に無視。
　目を合わせようともしない。
　う～ん、小姑ちゃんには、歩みよる気配全くナッシング。

　と、ここでアーサーが挙手。

「おい！　お前達！」

「はい！」
「はい！」

　私とエリザベスが返事をすれば、

「おい、オーギュスタ、お前もだ！」

　とアーサーは苦笑した。

「わ、私も！？　で、ですか？」

　私とエリザベスと同列に扱われ……
　さすがの百戦錬磨なオーギュスタも戸惑っているようだ。
　
　否、もしかしたら……照れている？
　アーサーへの想いが増しているせいかもしれない。
　う～ん、微妙だ。

「よし！　3人に話がある！　良く聞いてくれ！」

「「「はいっ！」」」

「昨日、爺に話を通した」

　爺とは……アーサーのお守り役、クラーク・マッケンジー公爵。
　オライリーを反逆罪で解任し、投獄してから、宰相を務めている。
　そのマッケンジー公爵に話を通したというのは、どのような意味だろう。

「詳細は後で話す。文書も後送する。まず辞令だ」

　辞令？
　官職や役職の任免に際し、その趣旨を記載し、本人に渡す文書が辞令だけど……

　アーサーはしれっと凄い事を告げる。

「イシュタル、エリザベス、お前達を宰相補佐に任ずる」

「ええっ！？」
「な！？」

　私とエリザベスが宰相補佐！？
　それって！？
　私達が王国政務の中枢に！？
　でも……宰相補佐って、具体的に何をやるのだろう？

　驚く私。
　そして、さすがに冷静沈着なエリザベスも絶句していた。

　戸惑い、混乱する私達を見て、アーサーは豪快に笑う。

「ははははは！　かといって、宰相の実務を丸投げするわけではない！　まずはお前達に大きな権限を持たせる為、作った職務だ」

　大きな権限？
　……含みのある言葉だ。

「お前達ふたりは己の得意分野を生かし、王国に貢献するように」

　ええっと……
　私の得意分野は……そうか、魔法だ！

　故国アヴァロンに比べ、アルカディアは魔法の発展途上国。
　騎士にはそこそこの人材が居るが、魔法使いは皆無に等しい。

　優秀な人材を見出し、私にしっかり育成させる。
　そして強力な魔法兵団を作り、敵国に対抗する。
　そう読んだ。

　つらつら考えていたら……

「オーギュスタ！　お前には我が王国の特別軍事顧問を命ずる」

「はい！」

　うん！
　納得！
　特別軍事顧問……オーギュスタには適任だ。
　彼女も頼られて嬉しいらしく笑顔である。
　何か、『特別』という文字が気にはなるが……

　そして……

「イシュタル！　お前は俺と共に魔法省を新設する。つまり宰相補佐と共に大臣を、魔法省の長を兼務して貰う」

　ビンゴ！
　大当たり！！

　私は宰相補佐兼魔法省の長たる大臣。

　凄い重職。
　う～！
　やりがいがある！
　激しく燃えて来た。

　でも、言うは易く行うは難し。
　資金、ノウハウ、そして導き入れる候補者……
　問題、課題は山積している。
　でも、絶対に受ける。
　とても期待されているのを感じるから。

「はい！　謹んでお受け致しますっ！」

　大きな声でOKの返事をする私……
　でもでも！
　あれ、違和感？
　何か気になる言葉が混ざっていたような。

「ア、アーサー様！　俺と共にって？」

「ああ、言葉通りだ。実は俺も魔法使いだからな」

「「「えええええええっ！？」」」

　この場の女子全員が驚いた。
　初耳だ、そんな事！
　でも、どうりでと思い当たるふしもある。

　だけど正直嬉しい。
　頭が切れて、強くて……その上魔法まで使える！？
　私の旦那様はどこまで大きく素晴らしい人なのかと！

　心がうきうきしていた、その時！
　うっわ！
　と、私は思わず悲鳴をあげそうになった。

　凄まじい殺意を感じる。
　こ、これは……
　と思い、そ～っと見たら……

　やっぱり！
　エリザベスだった。

　彼女は鬼のような形相で、私を睨んでいた。
　仕事も恋も上位に来た、私への嫉妬に違いない。

　しかし……
　チェスの達人のようなアーサーは、しっかりと先読みし、
　この事態を想定していた。

「さて！　皆は分かっているだろうが、政策で王国の根幹を為すのは、財務だ。経済力とも言う」

「「「はい！」」」

「まあ、カッコをつけても仕方がない！　ズバリ言う！　一番大事なのは金だ！」

　そう、アーサーの言う通りなのだ。
　王たる父も常に言っていた。
　国を動かす根幹はまず金、つまり財力、次に人材だと。

「エリザベス！」

「は、はい！」

「お前は俺や爺と組み、王国の為に、金もうけをする！　大金を稼ぐのだ！」

　エリザベスに！？
　全くの未経験の財務を！？
　というか、全く畑違いの商人的仕事をやれと！？

　当然というか、エリザベスは驚愕していた。

「へ？　お、お金もうけ？　で、ですか！？　お、お、お兄様……」

「そうだ！　まずは我が王国の主たる財源、塩湖の更なる活用法を考えてみせい！」

　な、成る程！
　今のアーサーの言葉で、エリザベスに対する無茶ぶりの謎が解けた。

　アルカディア王国の北方には巨大な塩湖がある。
　この塩湖から取れる岩塩を諸外国へ売り、王国は巨大な利益を得ている。
　事前に知っていたし、改めてアーサーからも聞いている。
　この塩湖の運用方法を再考するのだ。

　これって……私へ与えられた魔法省創設以上の難題。
　私は魔法が得意というアドバンテージがあるが、エリザベスにはないもの。

　あ、でも……
　気が付いた。

　この前にアーサーが言ったセリフに大事な鍵がある。
　彼は、私の時と同じように、エリザベスへ告げていた。

「お前は俺や爺と組み、王国の為に、金もうけをする！　大金を稼ぐのだ！」って。

　俺や爺と組み……
　そう、何かあればどんどんアーサーやマッケンジー公爵に相談し、判断を仰いで構わないという事。
　つまり、エリザベスがアイディアに詰まっても、アーサーが助けてくれるという事。

　アーサーは、エリザベスに難題を出したが、上手く逃げ道も与えたのだ。
　そして王国にとって最も重要な財務にかませる事で、エリザベスの自尊心をくすぐった。

　やっぱり……この人モノ凄い。
　父なんか比べものにならない。

　でも……
　まだまだだった。
　私が本当にアーサーの施策に驚くのは、この後であったからだ。