帰蝶よ花よ、夢幻の如くなり！

第13話「一期一会」

「アーサー様！」
「お兄様！」

　私イシュタルとエリザベスの声が部屋に交錯した。
　「落ち着かない！」「責める」というか、
　「せがむ」ような声でもある。
　
　予想通り、私と『小姑ちゃん』の間には、
　やはりというか、険悪なオーラが飛び交っていた。
　
　しかしそれも一瞬の事。
　本来、使用人が行う『給仕役』をアーサーが行うのを見て、
　私とエリザベスは、あぜんとしてしまう。
　
　次期王様のアーサーに給仕役をさせるのが、
　とても心苦しいという気持ちが私の中に満ちている。
　皮肉だが、多分エリザベスも私と同じ気持ちに違いない。

　私達が腰を浮かして、駆け寄ろうとした気配を、
　アーサーはすかさずキャッチ。
　一喝される。

「イシュタル！　エリザベス！　いいから！　座っていろ」

　アーサーは手を振り、私達を制止すると、
　テキパキと皿やフォークなどを並べて行く。
　そして同じように立ち働くオーギュスタへ、

「おい！　オーギュスタ、料理の準備は出来ているか？」

「は、はいっ！」

　がらがらと鳴る車輪付き台車に乗せて、
　オーギュスタが持って来たメニューは……
　
　豆のポタージュスープ、色とりどりの野菜サラダ、
　スクランブルエッグ、香辛料入りのベーコンソテー。
　そして焼き立てのパン……

　美味しそうだが、私は少し疑問だった。
　王族の摂る食事にしては、質素で地味過ぎると。
　実際、故国アヴァロンで摂っていた食事の方が数段豪華だ。

　でも、このアルカディアは大陸の北方にある辺境の国。
　王族とはいえ『祝いの席』以外は極めて質素な食事だと思ったのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
　
　やがて……
　食事が始まった。

　まあ、予想通りだ。
　
　私とエリザベスは黙々と食べている。
　お互いひと言も……口をきかない。
　そんな簡単に、事は運ばないという証明でもある。
　
　まあ、これは私も想定内。
　すぐ上手く行ったら、完全にご都合主義だもの。
　
　何故なら人間の感情は複雑、算数のようにすっきりと割り切れない。
　現実はそう甘くないから。

　微妙な雰囲気の中、アーサーはペースを崩さない。
　オーギュスタに指示を出し、ふたりで私とエリザベスへの給仕をする。
　
　お代わりを求められたら、新たに皿へ盛ったり、
　お茶がなくなれば即、淹れてくれたり……

　そして頃合いと見たのか、アーサーとオーギュスタも食事を摂り始める。
　
　「ちらっ」と見れば、アーサーを見るオーギュスタの表情は穏やかである。
　昨日のコミュニケーションがばっちりと功を奏し、
　彼女はアーサーへ、心を許している。

　私とエリザベスが無言で食事を摂る反面……
　
　何と！
　アーサーと、オーギュスタは会話をし始め、他愛もない話で盛り上がった。
　傍《はた》から見れば、親密な男女という趣きさえある。

　こうなると……
　私の気持ちは複雑だ。
　恋愛感情がないはずのアーサーとオーギュスタとの仲を疑いたくなってしまう。
　
　そして同じ波動も感じる。
　エリザベスにも、嫉妬の感情が起こっていると。
　　　
　……私の耳に、アーサーとオーギュスタの会話が飛びこんで来る。
　
「おい、オーギュスタ。飯はひとりで食べても美味くない。こうやって誰かと一緒に食べた方が絶対に美味しいし、とても楽しいだろう？」

「た、確かにアーサー様の仰る通りです」

「不思議なものだ。昨日まではお互いに知らない間柄なのに、こうやって親しく飯を食べている」

「はい！　不思議です」

　うっわ！
　オーギュスタの目がきらきらしている。
　これは……「本当に危ない」のではないだろうか……

　そんな私の気持ちを他所に、アーサー達の会話は続いている。

「オーギュスタ、知っているか？　東方から伝わる言葉に、一期一会というものがある」

「東方に？　一期一会？　いいえ、存じません」

「ははは、知りたいか？」

「ええ、アーサー様、ぜひご教授を」

「ＯＫ、俺が好きな旧《ふる》き言葉のひとつだ。意味はな、縁があって折角出会ったからには、この出会いを大切にしなさいということだ」

「この出会いを……大切に……」

「はいっ！」

　ここで、突然エリザベスが手を挙げた。
　当然、私を完全に無視。
　まるで、挑むような眼差しを、兄アーサーへ投げかけている。

「質問致しますっ！　お兄様！」

「おう！」

「一期とは……どのような意味でしょうか？」

　ああ、アーサーの言った事に関する質問か。
　多分、私への対抗心だろう。
　
　アーサーは高らかに笑う

「ははははは！　一期とはな、生まれてから死ぬまで……つまり一生という意味だ」

　う～、負けてはいられない！
　私も反撃しなくては！

「はいっ！」

　今度は、私が手を挙げた。
　とても、声に気合が入っている。
　少しだけ、噛んでしまう。
　
「だ、旦那様！　で、では！　一会とは？」

「ははは、文字通りさ。一度しか会わない、つまり二度と巡ってと来ないという事だ」

「な、成る程！」

　うん！
　深みのある言葉だ。
　とても勉強になる。

　う！
　でも、感じる！

　エリザベスからは、対抗心からか、
　更に燃えるような凄みのある波動が伝わって来る。
　
　うわ！
　改めて思った。
　女の情念って、怖いって……
　
　いや！　驚いたり怖がっている場合じゃない。
　
　私はこの妹と、上手く折り合って、
　夫アーサーを支えて行かねばならないのだから。

　と、ここでアーサーの説明が入る。

「うん！　ふたりとも補足しよう。一期一会とはな、こうして出会っているこの瞬間は、もう再び巡って来ない、たった一度きりのものかもしれないって事さ」

「一度きり……」とエリザベス。
「そうかもしれません」と私。

「うむ！　だからこそだ。この一瞬を大切に思い、今出来る最高のやりとりをしようという意味だと思う……俺はそう解釈している」

　と、アーサーが言えば、

「それは素敵な言葉です」とすかさずエリザベス。
「奥深い言葉です」負けじと私。

「ああ、俺もそう思う。この場に居る者は全て一期一会の出会いだと俺は考えている」

　さりげなく「ちらっ」と見れば……
　エリザベスはアーサーに目を向けて真剣に聞いていた。
　
　オーギュスタだけは「我関せず」という感じで、一見黙々と食事をしていた。
　でも、しっかりと聞き耳を立てているのが分かる。

　アーサーの話は更に続く。
　彼の表情は……真剣だった。

「誰もがそれぞれ、思いは異なる部分もあるだろう。だが王家と家臣全員で力を合わせ、この国を豊かにし、全国民が幸せになるべく頑張りたい。目的はひとつなんだ」

　成る程！
　確かにその通りだ。

　相変わらず、エリザベスは私を無視しているが……関係ない！　
　私は同意して、大きく頷いた。
　　
　そんなこんなで……
　一風変わった朝食会は無事に終わったのである。