帰蝶よ花よ、夢幻の如くなり！

第12話「サプライズ3連発！」

「もしも困った事があればすぐに言え。絶対に言え！」

「は、はい！」

「俺は誰の前でも堂々と、お前を嫁として扱い、しっかり守る！　オヤジやオフクロからも、当然エリザベスからも、だ！」

「はいっ！」

　ああ、私には分かる。
　この人はちまたで聞く無責任な夫じゃない。

　『駒』という道具ではなく、私を『人間』として、
『個人』として認めてくれた。
　そして「私を守る」と、はっきり約束してくれたから。

　アーサーの言葉を聞き、私の心に安堵と勇気が生まれる。
　だから大きな声で返事をする事が出来た。

　と、ここでまたまた想定外なサプライズが！
　
「よし！　では、とりあえず着替えよう。夜が明けたら朝飯を食べる。俺とお前、そしてエリザベスと3人で一緒にな」

「え？　3人で一緒に朝食を？」

　先ほど微妙な壁があると言ったのに？
　まだ「国交は正常回復していない」というのに……
　どうして、私と『小姑ちゃんエリザベス』が一緒に食事を？
　
　私は驚いてしまった。
　目が真ん丸になっているのかもしれない。
　
　そんな私へ、アーサーは黙って頷いていた。

　そんなこんなで……
　やがて午前6時となった。

　私が聞いたこれからの段取りはこうだ。
　
　アーサーはまず、エリザベスへ、侍女を使いに出した。
　1時間後に、迎えに行くと伝言と、
　「朝食を3人一緒に食べよう」というサプライズも合わせて。

　そして私イシュタルを連れ、朝食を用意した部屋へ行く。
　オーギュスタを護衛に付け、一旦部屋に私を残し、
　彼アーサーがエリザベスを迎えに行くのである。
　
　アーサーは悪戯っぽく笑い、念を押した。
　
「良いか？　忘れるなよ。……エリザベスを連れて来た俺がノックをしたら、イシュタル、お前ではなく、オーギュスタに返事をさせ、出迎えさせるのだぞ」

　え？
　どういう事、それ。
　わけが分からない。
　
　でも分かった！
　またこの人、絶対『何か』を企んでいるって。

　アーサーは、まるで子供のような笑顔で、手を振って出て行った。

　戻って来るのを待つ間、私はオーギュスタに話しかける。
　昨夜の『やりとり』があった結果、彼女は彼をどう思っているのか、
　聞こうと考えたからだ。
　
「オーギュスタ」

「はい」

「お前に出迎えをさせるとか、アーサー様は、一体何を考えているのでしょう？」

「……私にも皆目……でも何か、お考えになっているはずですよ」

　と答えるオーギュスタは晴れやかに笑っている。

「そう……よね」

「はい、でも大丈夫です。けして悪いようにはなりません」

「ええ、きっとそうね」

　オーギュスタは変わった。
　アーサーへの評価が……
　
　さすがに百戦錬磨の戦士。
　彼の『真の姿』をはっきりと見抜いている。

　でも単に器が大きいと見ているだけではない。
　人として、誠実だから、思い遣りがあるから、
　彼女はアーサーに対し、好意的となったのだ。

　ここで私にはピンと来た。
　女子の『好み』って極端には変わらない。
　
　オーギュスタの理想の男性は……私の父……
　で、あれば同じタイプであり、スケールが遥かに上のアーサーを、
　好きになるのは当たり前かもしれない。　
　　
　さてっと……
　私は思考を切り替える。
　一体3人で摂る『朝食』はどうなるのだろう？

　そもそもエリザベスは、私との同席をOKするのか？
　また、どのように答えるのであろうか。
　
　もしかしたら、理由も言わず、あっさり断る？
　その可能性は……大だ。

　期待と不安が交錯する中、
　私はじっとアーサーが戻るのを待ったのである。
　
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　約15分経って……
　意外にもアーサーは、私の予想に反して、エリザベスを伴い戻って来た。

　う～ん。
　やっぱり気になる！

　あの子は、私が同席する食事へ誘う兄へどのように答え、了解したのだろう？
　と、いうかアーサーはどうアプローチし、彼女をくどいたのか、
　凄く凄く気になる。

　そして……
　ノックがされた。
　
「はい！」

　打合せ通り返事をしたのは、私イシュタルではない。
　オーギュスタである。

「待たせたな、アーサーだが」

「はい！　今、すぐ開けます」

　あらら、相変わらず、オーギュスタの機嫌は良い。
　笑顔で扉を開けた。
　　
「うふふ、アーサー様！　お疲れ様です！」

「え？　貴女はアヴァロンの？」

　優しい笑顔を浮かべる、オーギュスタを目の当たりにして……　
　それまでは余裕で澄ましていたらしいエリザベスも、
　さすがに驚いてしまったようだ。

　エリザベスが、驚いたのは当たり前かもしれない。
　　
　私が輿入《こしい》れした際、当然の如くだが、
　オーギュスタが『侍女』というい名目で護衛についていた。

　しかし……
　オーギュスタがただの侍女ではない事は一目瞭然。
　誰が見てもはっきり分かる。

　アヴァロン製のごつい革鎧に身を固め……
　肩幅が広く、二の腕がムキムキ、全体の体つきも超がつくたくましさ。

　その時のオーギュスタはいかめしい顔付きで、
　周囲を睥睨《へいげい》していた。
　
　もう完全に敵側。
　こわもての『女武官』という雰囲気。

　そんな報告を……
　出迎えを欠席したエリザベスは、侍女から受けていたはず。

　だから、エリザベスは驚いたのだ。
　目の前で優しい笑顔を浮かべるオーギュスタが、全くの別人に見えるから。
　
　でも……
　実はアーサーの『サプライズ』は、私とエリザベスだけに止まらなかった。
　
　何と、オーギュスタにまで「ドカン！」とさく裂した。

「じゃあオーギュスタ、お前には俺を手伝って貰おうかな」

「へ？　私がアーサー様をお手伝いする？　何をでしょう？」

　全く想定外の指示に、オーギュスタはきょとんとしていた。
　あどけない少女のような仕草で。
　
　当然だろう。
　ただ「部屋で待て」としか、アーサーは私達へ命じてはいないから。

「は～はははははははははは！」

　びっくりしている私とエリザベス、そしてポカンとしたオーギュスタを見て、
　3人へのサプライズを成功させたアーサーは、思い切り高笑いしていたのである。