帰蝶よ花よ、夢幻の如くなり!

東導 号

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第8話「攻防戦決着②」

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「聞け、イシュタル! 俺はな、お前を嫁にして、凄く嬉しいぞ」

「え?」

 私を嫁にして、凄く嬉しい?
 今迄の経緯を考えたら、アーサーの発した言葉は意外だった。
 
 普段の私なら、言葉の裏を読み切って、
 「打てば響け!」と返すかもしれない。
 だが、この状況では難しい。

 そんな私へ、アーサーの言葉がなおも投げかけられる。

「先ほどの話で分かった。お前は俺のテストに合格したぞ」

「アーサー様のテストに? 合格? 私が?」

「おう! 大が付く立派な合格だ。お前は可愛いだけではない。真面目で貞淑な嫁だと、俺は確信した」

「は、はい……」

「見ず知らずの怪しい男の誘いなどきっぱり断り、拒絶する。不貞行為など一切否定し、受け付けない、素晴らしい女じゃないか」

「…………」
 
 ああ、この人……懐が深い。
 勝ちに乗じて、相手の弱みにつけこまない。
 無茶など言わない……

 追い詰められた私へ、さりげなく、
 でも明るく優しく、笑顔で手を差し伸べてくれた。
 
 私の立場を……尊厳を守ってくれたんだ。

 安堵した私は……思わず力が抜け、
 「ほう」と大きく息を吐いた。

 この人が私の夫……

「…………」

 何とか落ち着いた私は、改めてアーサーをじっと見つめる。 
 対してアーサーは相変わらず晴れやかな笑顔だ。

「まあ、よくよく考えてみたら俺が分からなくて、当然だな」

「…………」

「生まれてこの方、俺とお前は1度も会った事がない」

「…………」

「互いの顔をずっと知らず、結婚した今日が初対面だ」

「…………」

「もう一度言うぞ、イシュタル。お前はこのアーサー・バンドラゴンの嫁だ」

「は、はい!」

 私はこの人の妻……
 アーサー・バンドラゴンの妻。
 改めて確信した。

 私へ微笑んだアーサーは、次にオーギュスタへ向き直り、彼女の名を呼ぶ。 

「オーギュスタ!」

「は、はい!」

「世間で言う、常識とはあてにならぬ言葉よのう」

 いきなり、アーサーのくだけた曖昧な言葉を聞いて、
 オーギュスタはとても怪訝な表情をする。
 アーサーのペースについていけず、歴戦の勇士も戸惑いっ放しという感じだ。

「は、はい……常識が? ですか?」

「オーギュスタよ、聞け。常識とは、隠された真実を知り、驚く為にある言葉なのだ」

「常識が? 隠された真実を知り……驚く為に?」

「そうさ! 分かるか? 人生とは信じていた常識が簡単に覆される驚きの連続なのだ」

「信じていた常識が簡単に覆される……な、成る程。そうかもしれません」

「うむ! でもそんな人生の方が楽しい。少なくとも俺はそうさ」

 アーサーの言葉は謎掛けだと思う。
 私とオーギュスタが『切れ者』か、どうか、試したと私は見た。

 テーマはズバリ、アーサーへの見方、評価について。

 父は……
 アヴァロン魔法王国は、アーサーの身辺を洗い、全てを掴んでいたはず。
 アーサーはひ弱な草食系という見方で、評価だった。

 それゆえ力技なら、オーギュスタは負けっこない。
 よって、アームレスリングの勝負をすれば、
 私とオーギュスタが主導権を握れるという常識だ。

 しかし最早、状況は変わっている。
 真実は違っていた。

 私はすぐにだが、オーギュスタも気付いたらしい。
 
「は、はい! 分かります……王子に対する私の常識は誤っていました」

「勝負の結果は、はっきりした……悪いが、勝者の特権で要求を変えさせて貰おう」

「…………」
「…………」

 要求を変える?
 一体、何をだろう?
 
 本当に……
 この人の思考は全く読めない。
 父以上、いや遥かに超えていると言って良い。
 
 私もオーギュスタも無言だ。
 普通の男なら、勝った勢いで、無理難題をふっかけて来るから。

 しかし……
 アーサーの言動は全くの想定外であった。
  
「イシュタルよ、改めて頼む、俺の嫁になってくれるな?」

 何と!
 アーサーは丁寧に頭を下げた。

 これって!?
 もしやプロポーズ!?
 
 私は驚きのあまり、すぐ返事が出来ない。

「は?」

 驚く私へ、アーサーは優しく微笑む。

「イシュタル、どうした? 耳の穴をかっぽじってしっかり返事をせい! お前以外に俺の嫁はおらぬわ」

 私以外に俺の嫁は居ない……
 すなわち、オーギュスタは嫁にしない。
 そういう事か……

 私は大きく噛みながらも、頑張って返事をする。

「は、は、はいっ! イシュタルは! アーサー様の妻になりますっ!」

「そして、オーギュスタ!」

「は、はいっ!」

「お前ほどの女なら、故国に大切な想い人が居るのだろう? ならば俺は無理にお前を娶《めと》らぬ」

「…………」

「お前はアヴァロンより、遠きこのアルカディアまで来た。なれば、愛する者と離れ離れは辛いものよ。もし出来るのなら、かの者をアルカディアへ呼び寄せよう」

「…………」

 アーサーが打診しても、オーギュスタは答えない。
 
 私には分かる。
 オーギュスタには特別な『想い人』が居る。
 
 その想い人とは私の父。
 彼女は父の愛人だから。
 父に、このアルカディアへ来て貰うのは、絶対に無理なのである。

 無言となったオーギュスタへ、アーサーは話を続ける。
 
「もし居ないと申すのであれば、これから新たな想い人を作るも良し、俺の側室になるのも良しだ」

「アーサー様……」

 オーギュスタはかすれた声で、アーサーの名を呼んだ。
 感情が高ぶったのか、目が潤んでいる。

「但し、俺の勝ちという事で、オーギュスタ、お前にこれだけは守って貰うぞ」

「ま、守る?」

「おう! 約束だ。己の命を大切にし、俺とイシュタルへ真摯に忠実に仕えよ」

「え?」

 アーサーの言葉を聞き、私も驚いた。
 思わず手を口にあて、声が漏れないようにする。

「いいか、オーギュスタ。絶対に無駄死にはするな。俺はな、お前のような優秀な者を失いたくない」

「は、はいっ!」

 多分、アーサーは見抜いている。
 オーギュスタの『想い人』の正体を。
 
 それは『彼女の正体』にもつながる。
 万が一正体が露見したら、彼女は死を選ぶやもしれない。
 
 オーギュスタの自死を阻止する為、アーサーは先手を打ったのだ。
 無駄死にはするなと。

 でも……
 オーギュスタは本当に嬉しかったに違いない。
 彼女も私と同じく立場を……尊厳を守って貰ったから。

 急にアーサーは悪戯っぽく笑う。
 また何か、悪だくみ?

 でも、何か「ぞくっ」と来た。
 こういうのが、ギャップ萌えって事?

「ちなみにオーギュスタ……悪いが、お前が側室になる件は、イシュタルが『うん』と言ったら改めて検討だな」

「え?」

 驚く私に加え、オーギュスタも戸惑っている。

「は? イシュタル様がうんと仰れば……でございますか?」

「おお、そうだ。どうせ俺はイシュタルの尻に敷かれる。ほぼ言いなりになるだろう。可愛い嫁がもしノーと言えば、この話は白紙に戻す、どうだ? イシュタル」

 いきなり話を振られ、私は戸惑う。

「そ、そんな!」

「ははははは、イシュタルよ、お前の形の良い尻になら、いくら敷かれても構わんぞ」

「も、もう! 知りませぬ」

 尻に敷くと言われ、私は「かああっ」と身体が熱くなる。
 頬が赤くなっているに違いない。
 
 男子を敷くほど、私のお尻は大きくないもん!
 思わず口をとがらせ、むくれてしまう。
 
 そして……
 場を仕切るアーサーが思いっきり笑ったので、
 緊張していたオーギュスタも、初めて笑顔を見せたのであった。
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