帰蝶よ花よ、夢幻の如くなり!

東導 号

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第7話「攻防戦決着①」

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 私がアルカディア王国へ嫁ぐにあたり、
 父は念入りに調査をしていた。

 当然、私の夫となるアーサーの身辺調査だ。  
 結婚前に相手の性癖、事情等を調べるのは、
 どこの王家でも良く行う事。

 特に今回の婚姻は、完全に政略結婚。
 アーサーの弱みを衝き、篭絡するのが私の役目なのだ。
 
 特に有効な弱みがあるのなら、上手く使うのが目的への近道。
 力で勝つというのは、そのひとつだと確信していた。
 だからこのような状況となり「しめた!」と思ったのである。  

 美味しい話に釣られてしまったが、元々私は用心深い。
 あまりにも著しいアーサーの変貌に気付き、
 原因が、何らかの魔法から来ているのではと疑い、念の為探ってみた。
 
 しかし、アーサーの膂力や物言いは魔法によるものではないと分かった。
 彼をいくら調べても、結局は魔法発動の『ま』の字の痕跡も感じなかったもの。
 
 だから私は強気に勝負のゴーサインを出した。
 肝心の『扉破壊』事件を忘れていたのは失敗だったけど。

 さあ!
 いよいよアームレスリング勝負だ!

 アーサーとオーギュスタは腕をがっしり組んだ。
 男子と女子でも腕の太さは段違い。
 普通の腕と筋肉むきむきの腕。
 あまりにも対照的だ。

 余裕をもって見守る私……

 さあ、勝負に勝てば今回の任務は無事終了。
 さっさと離婚して、アヴァロンに帰ろうかな?

 でも……
 またどこかへ嫁に出されるのは勘弁……
 辛いな~王女って。

 と、鼻歌が出そうなくらい、すっかりもう勝った気でいた私の目前で……
 
 何と!!!
 衝撃の光景が展開されてしまった。

 どむ!

 木製のテーブルが肉の当たる鈍い音を立てた。
 その後は……部屋全体を沈黙が支配して行った……

 アーサーと右手を組み、向かい合ったオーギュスタは……
 驚愕のあまり固まってしまっている。
 同じく、私もショックで固まっていた。
 
 理由は簡単だ。
 アーサーが、アームレスリングでオーギュスタに勝ったから。
 それもあっさり、一方的に楽勝したのだ。

 オーギュスタは固まったまま、口あんぐり。
 あまりの驚きように、彼女の喉の奥まで見えていた。
 下手をすれば、よだれが「だ~っ」と出てしまいそうだ。

「ま、ま、ま、まさかああああ!!! マ、マ、マスタークラスと言われた戦士の私があ!! ……ま、負けたあ? この、わ、わ、私が? 戦士ではないアーサー様にぃ?」

 一方、余裕しゃくしゃくなのはアーサーである。
 何と、再戦を申し出た。

「ははははは! オーギュスタ、良ければもう一回やるか?」

「え?」

「よし、やろう! 右手で勝負したから、今度は左手で勝負だ」

「は、はい……」

 しかし!
 またも同じ事が繰り返され、テーブルは鈍い音を立てた。
 
 アーサーに対し私達が持っていた常識が、完全に覆された、否!
 粉々に破壊された信じられない状況に陥ってしまった。
 私とオーギュスタの時間は、完全に止まった……

 そのような中で、アーサーの声だけが淡々と部屋に響く。

「よし、勝負はついたな? 納得いかないなら、何回やっても構わないぞ」

「…………」
「…………」

 しかし、私達は返事を戻せない。
 ひ弱な草食系と侮っていたアーサーに負けたショックで、
 完全に戦意を喪失してしまった。

 と、ここで、
 
「おい、イシュタル!」

 アーサーの「びしっ」とした張りのある声に、
 「びくっ」と身体が震え、私は何とか返事をする。

「は、はい!」

「改めて、名乗ろう。俺がアーサー・バンドラゴンだ」

「イ、イシュタルでございます……」

「うむ! どうだ? もし疑うのなら、そこに居る警護の騎士へ本人か聞くが良い」

「そ、そんな! う、疑うなんて」

 言葉を返すのが精一杯、防御一辺倒の私へ、アーサー晴れやかに笑った。

「ならば、改めて認識してくれ、イシュタル。俺はアーサー、お前の夫だ」

「…………は、い……」

 何とか肯定した私へ、アーサーは
  
「聞け、イシュタル! 俺はな、お前を嫁にして、凄く嬉しいぞ」

「え?」

 私を嫁にして、凄く嬉しい?
 今迄の経緯を考えたら、アーサーの発した言葉は意外だった。
 
 普段の私なら、言葉の裏を読み切って、
 「打てば響け!」と返すかもしれない。
 だが、この状況では難しい。

 そんな私へ、アーサーの言葉がなおも投げかけられる。

「先ほどの話で分かった。お前は俺のテストに合格したぞ」

「アーサー様のテストに? 合格? 私が?」

「おう! 大が付く立派な合格だ。お前は可愛いだけではない。真面目で貞淑な嫁だと、俺は確信した」

「は、はい……」

「見ず知らずの怪しい男の誘いなどきっぱり断り、拒絶する。不貞行為など一切否定し、受け付けない、素晴らしい女じゃないか」

「…………」
 
 ああ、この人……懐が深い。
 勝ちに乗じて、相手の弱みにつけこまない。
 無茶など言わない……

 追い詰められた私へ、さりげなく、
 でも明るく優しく、笑顔で手を差し伸べてくれた。
 
 私の立場を……尊厳を守ってくれたんだ。

 安堵した私は……思わず力が抜け、
 「ほう」と大きく息を吐いたのであった。
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