帰蝶よ花よ、夢幻の如くなり！

第7話「攻防戦決着①」

　私がアルカディア王国へ嫁ぐにあたり、
　父は念入りに調査をしていた。

　当然、私の夫となるアーサーの身辺調査だ。　　
　結婚前に相手の性癖、事情等を調べるのは、
　どこの王家でも良く行う事。

　特に今回の婚姻は、完全に政略結婚。
　アーサーの弱みを衝き、篭絡するのが私の役目なのだ。
　
　特に有効な弱みがあるのなら、上手く使うのが目的への近道。
　力で勝つというのは、そのひとつだと確信していた。
　だからこのような状況となり「しめた！」と思ったのである。　　

　美味しい話に釣られてしまったが、元々私は用心深い。
　あまりにも著しいアーサーの変貌に気付き、
　原因が、何らかの魔法から来ているのではと疑い、念の為探ってみた。
　
　しかし、アーサーの膂力や物言いは魔法によるものではないと分かった。
　彼をいくら調べても、結局は魔法発動の『ま』の字の痕跡も感じなかったもの。
　
　だから私は強気に勝負のゴーサインを出した。
　肝心の『扉破壊』事件を忘れていたのは失敗だったけど。

　さあ！
　いよいよアームレスリング勝負だ！

　アーサーとオーギュスタは腕をがっしり組んだ。
　男子と女子でも腕の太さは段違い。
　普通の腕と筋肉むきむきの腕。
　あまりにも対照的だ。

　余裕をもって見守る私……

　さあ、勝負に勝てば今回の任務は無事終了。
　さっさと離婚して、アヴァロンに帰ろうかな？

　でも……
　またどこかへ嫁に出されるのは勘弁……
　辛いな～王女って。

　と、鼻歌が出そうなくらい、すっかりもう勝った気でいた私の目前で……
　
　何と！！！
　衝撃の光景が展開されてしまった。

　どむ！

　木製のテーブルが肉の当たる鈍い音を立てた。
　その後は……部屋全体を沈黙が支配して行った……

　アーサーと右手を組み、向かい合ったオーギュスタは……
　驚愕のあまり固まってしまっている。
　同じく、私もショックで固まっていた。
　
　理由は簡単だ。
　アーサーが、アームレスリングでオーギュスタに勝ったから。
　それもあっさり、一方的に楽勝したのだ。

　オーギュスタは固まったまま、口あんぐり。
　あまりの驚きように、彼女の喉の奥まで見えていた。
　下手をすれば、よだれが「だ～っ」と出てしまいそうだ。

「ま、ま、ま、まさかああああ！！！　マ、マ、マスタークラスと言われた戦士の私があ！！　……ま、負けたあ？　この、わ、わ、私が？　戦士ではないアーサー様にぃ？」

　一方、余裕しゃくしゃくなのはアーサーである。
　何と、再戦を申し出た。

「ははははは！　オーギュスタ、良ければもう一回やるか？」

「え？」

「よし、やろう！　右手で勝負したから、今度は左手で勝負だ」

「は、はい……」

　しかし！
　またも同じ事が繰り返され、テーブルは鈍い音を立てた。
　
　アーサーに対し私達が持っていた常識が、完全に覆された、否！
　粉々に破壊された信じられない状況に陥ってしまった。
　私とオーギュスタの時間は、完全に止まった……

　そのような中で、アーサーの声だけが淡々と部屋に響く。

「よし、勝負はついたな？　納得いかないなら、何回やっても構わないぞ」

「…………」
「…………」

　しかし、私達は返事を戻せない。
　ひ弱な草食系と侮っていたアーサーに負けたショックで、
　完全に戦意を喪失してしまった。

　と、ここで、
　
「おい、イシュタル！」

　アーサーの「びしっ」とした張りのある声に、
　「びくっ」と身体が震え、私は何とか返事をする。

「は、はい！」

「改めて、名乗ろう。俺がアーサー・バンドラゴンだ」

「イ、イシュタルでございます……」

「うむ！　どうだ？　もし疑うのなら、そこに居る警護の騎士へ本人か聞くが良い」

「そ、そんな！　う、疑うなんて」

　言葉を返すのが精一杯、防御一辺倒の私へ、アーサー晴れやかに笑った。

「ならば、改めて認識してくれ、イシュタル。俺はアーサー、お前の夫だ」

「…………は、い……」

　何とか肯定した私へ、アーサーは
　　
「聞け、イシュタル！　俺はな、お前を嫁にして、凄く嬉しいぞ」

「え？」

　私を嫁にして、凄く嬉しい？
　今迄の経緯を考えたら、アーサーの発した言葉は意外だった。
　
　普段の私なら、言葉の裏を読み切って、
　「打てば響け！」と返すかもしれない。
　だが、この状況では難しい。

　そんな私へ、アーサーの言葉がなおも投げかけられる。

「先ほどの話で分かった。お前は俺のテストに合格したぞ」

「アーサー様のテストに？　合格？　私が？」

「おう！　大が付く立派な合格だ。お前は可愛いだけではない。真面目で貞淑な嫁だと、俺は確信した」

「は、はい……」

「見ず知らずの怪しい男の誘いなどきっぱり断り、拒絶する。不貞行為など一切否定し、受け付けない、素晴らしい女じゃないか」

「…………」
　
　ああ、この人……懐が深い。
　勝ちに乗じて、相手の弱みにつけこまない。
　無茶など言わない……

　追い詰められた私へ、さりげなく、
　でも明るく優しく、笑顔で手を差し伸べてくれた。
　
　私の立場を……尊厳を守ってくれたんだ。

　安堵した私は……思わず力が抜け、
　「ほう」と大きく息を吐いたのであった。