帰蝶よ花よ、夢幻の如くなり！

第3話「いきなり不在！？」

　国境沿いのデルフリ村を出てちょうど10日後……
　私を乗せた馬車はアルカディア王国首都ブリタニアについた。
　馬車の窓からの「ぱっと見」だが……
　アヴァロンの王都アーチボルドに比べると、ふたまわりくらい街が小さい。

　王家の馬車は目立つらしく……
　街中を進むと、人々が注視したり、手を振ったりしていた。
　
　まもなく王宮だ……
　そう思うと、私はだんだん緊張して来た。

　いよいよ、夫となるアーサー・バンドラゴンに会うのだから。
　私はアーサーに、夫となる男に会った事がない。

　いくら大人びているとか、アヴァロン漆黒の魔女とか、もてはやされても、
　私はまだ16歳の女子。
　平静でいろと言われても無理な話。

　こんな時は対面に座るオーギュスタがつくづく羨ましい。
　彼女は歴戦の勇士として、いくつもの死地を乗り越えて来た。
　肝が据わっていて、私のように緊張したりしない。
　ちなみに私だって戦闘の経験はある。

　父と共に、王国軍付きの魔法使いとして出撃、
　後方から魔法で害を為す魔物を多数倒した。
　でも敵と直接戦うオーギュスタに比べれば、経験不足が著しいのは否めない。

　そうこうしているうちに、石造りで武骨な趣きの王宮へ着いた。
　ここがアルカディア王国王家、バンドラゴン家の館である。
　この王宮の中に、私専用の部屋が与えられ、新たな生活の場となる。

　正門が大きく開け放たれ、馬車が滑り込んで止まった。
　やがて扉が開けられ、私を護衛して来た騎士達が整列した。

　当然マッケンジー公爵が居り、仕切る立場となる。

　私がそっと見やれば……
　出迎えらしき『王族』がふたり立っていた。

　あれ？
　ふたりだけ？
　あとふたり、足りない？

　国王のクライヴは病に臥せっているから、この場へ来れないのは当然として、
　あと4人……

　再び見やれば、40代らしき女性がひとり、多分彼女はアーサーの母、
　王妃アドリアナに違いない。

　もうひとりは……10歳を少し超えたくらいの少年、
　彼は第二王子コンラッドだろう。
　少しふくよかな体型である。
　アーサーはやせ型長身で、私とあまり変わらない15歳だと聞いている。
　だから年齢と容姿が合わない。

　となれば、私の夫アーサーは？
　わがまま小姑エリザベスは？

　不吉な予感がよぎったが……
　とりあえず出迎えてくれたふたりに、挨拶しなければならない。

　馬車から降りた私は、速足でアドリアナ達の下へ。

　方針通り、腰を低くして挨拶する。

「アドリアナ様、初めまして、イシュタルでございます。不束者《ふつつかもの》ですが、一生懸命にアーサー様、アルカディア王国の為、尽くす所存でございます。何卒宜しくお願い致します」

　対して、やはり低姿勢が好印象を得たのか、アドリアナは優しく微笑んでくれた。

「あらあら、これはご丁寧に。こちらこそ初めまして、私がアドリアナ・バンドラゴンです。長旅ご苦労様。これからは気軽に母と呼んで下さいね」

　良かった！
　まずは『お姑様』へファーストインプレッションOK！
　好感度……アップかな？

　続いて……

「コンラッド様、イシュタルでございます。不慣れでご迷惑をおかけしますが宜しくお願い致します」

「いえいえ、こちらこそ！　改めまして、コンラッド・バンドラゴンです。姉上とお呼びしても構いませんか？」

「は、はい……」

「ははは、さすがにアヴァロン漆黒の魔女！　お美しい！　兄上には本当にもったいない！」

　出発前、父に聞いたが……
　アルカディアにおいて、愚鈍なアーサーより、
　この第二王子、次男のコンラッドが利発だと、将来を嘱望されているらしい。
　
　アドリアナに可愛がられているのもコンラッドのようだ。
　もしアーサーが廃嫡され、コンラッドが後継者となるのなら、
　『殺す標的』を変えるよう父からは厳命されている。

　しかし良い評判に反して、私が見た限り、コンラッドの第一印象は、
　あまり良くなかった。

　何となく、生理的に好きではない。
　小利口、小賢しいという宜しくないイメージである。

　複雑な気持ちとなったが……

　ここでアドリアナが、突如謝罪する。

「イシュタル、ごめんなさい」

「え？」

「アーサーは不在です。所用で外出しています」

「は？　不在？」

　所用で外出！？
　何それ？

　私が到着する日時は分かっていたはず。
　いきなり夫が不在！？
　何なの、もう！
　上った梯子をいきなり外された気分……

　そして、

「重ね重ねごめんなさい。エリザベスは体調不良で、お出迎えを欠席しますって」

　はい、そうですか。
　こっちは想定内。
　体調不良？
　多分仮病じゃない？

　って、心が疑心暗鬼。
　ダークサイドへ堕ちようとした瞬間。
　
　オーギュスタが進み出た。

「アドリアナ様、私は侍女のオーギュスタです。下々の身ながら、直接お尋ねして構いませんか」

「構わないわ、聞いて頂戴」

「イシュタル様は長旅でお疲れです。担当の者に命じて頂き、お部屋へ案内しても」

「え、ええ。構わないわ。こちらで付けたイシュタル担当の侍女に案内させます」

　こうして……
　私は夫不在という、大アクシデントに直面しながら……
　自室となる部屋へ案内して貰ったのである。