帰蝶よ花よ、夢幻の如くなり！

第2話「輿入れ」

　1週間後……両親に見送られ、私は故国アヴァロンを出発した。
　当然目的地は、嫁ぎ先のアルカディア王国である。

　アヴァロンから随行する護衛の魔法騎士は、騎馬の30人。
　私は王家専用の馬車に乗り、御付きの侍女兼護衛役のオーギュスタが、
　対面に座っていた。
　オーギュスタは２ｍ近い強靭な体躯を誇る女戦士で、
　剣技は勿論、様々な武道の達人である。
　意外な事に彼女の特技は鍛冶、否！
　家事であり、とても家庭的な一面もあった。

　そして何と！
　今回、私に付けられた侍女はオーギュスタのみ。
　普通なら考えられない事だが、一騎当千のオーギュスタひとりをつける事で、足りると父は考えたらしい。

　でも私はオーギュスタの真の正体を知っている。
　彼女は父の愛人……のひとり。
　
　そう私の父は良く言えば恋多き男。
　母以外にも、たくさん愛人を有している。

　普通の平民なら非難される奔放な行いも、
　王族や上級貴族なら咎められる事はない。
　
　それがアヴァロンの法律が許した一夫多妻制。
　ちなみに……私がこれから赴くアルカディア王国も一夫多妻制を採用している。

　アーサー王子が、いろいろな面で微妙な相手だとは認識しているが……
　せめて私ひと筋で、他に愛人を持たないで欲しい。
　そう切に願う……

　そんなこんなで馬車に揺られて約10日……
　間もなく、国境の村デルフリである。

　この村で、『人質』交換が行われる。
　そう、女子ふたりを交換するのだ。

　アヴァロン側の人質女子は当然、私……
　そしてアルカディア側の人質女子は……名も知らぬ王女。
　私の兄に嫁がせる形となる。
　
　でも相手は形式的に王女というだけ。
　彼女の正体はアルカディア某上級貴族の娘だという。

　本来なら、相手も王の実子である血がつながった王女を出すべきである。
　アーサー王子には、エリザベスという12歳となった美貌の妹が居るという。

　当然、私の父はエリザベスの輿入れを所望した。

　しかし何と！
　エリザベスは嫁入りを断固拒否したのだ。

　無理やり輿入れさせるなら、「自死する！」と彼女の父王の前で舌を噛んだという。
　大慌てした父王が、エリザベスのわがままを受け入れ、急遽、養女を立てたというわけだ。

　でもそんなの許されるの？
　私は国の為を思い、覚悟を決め、嫁ぐというのに！
　
　多分、エリザベスは子供子供した幼い少女なのだろう。
　我がまま放題の、つんけん少女のイメージがはっきりと浮かんで来る。
　そんな子が私の『小姑』なんて先が思いやられる。

　つらつらと考えながら、私は馬車を降りた。
　警護してくれたアヴァロンの魔法騎士達へお礼を言い、
　今度は、アルカディア側が用意した馬車へ乗り込むのだ。

　アルカディアの馬車に向かうと途中で、相手の『王女』とすれ違った。
　お互いに軽く会釈する。

　そっとチラ見したら……
　『王女』の顔は辛そうにゆがんでいた。

　そりゃそうだ。
　本来なら、この子が異国に行くなんてありえない。
　彼女はわがまま王女エリザベスの犠牲、人身御供となったのだから……
　まあ、私も人身御供なのは、同じだけど……

　10ｍほど歩き、すぐアルカディアの馬車に着いた。
　私の傍らにはオーギュスタがぴったりと寄り添っている。

　歩く先に1台の馬車が停まっており、20人ほどの騎士が整列していた。
　見やれば、兜、鎧の仕様がアヴァロンとは全く異なる。
　アルカディアの騎士団であろう。

　と、ここで列から、老齢の男性騎士が一歩踏み出した。
　深く礼をする。

　彼とは、2回会った事がある。
　そう、アルカディア側の使者としてアヴァロンへ赴いた、クラーク・マッケンジー公爵である。

　公爵の年齢は70歳を楽に超えているだろう。
　叩き上げ、老練な騎士という趣きである。

　ぎろりと睨む、傍らの猛女オーギュスタの迫力に、やや押されながらも……
　公爵は口上を述べる。

「イ、イシュタル様、遠路はるばるお疲れ様でございます。我がアルカディアへようこそ、さあどうぞお乗りください」

「出迎えご苦労さま」

　と私は控えめに、尊大に見えないよう一礼して言葉を返した。
　
　何事も最初が肝心。
　「出迎え大儀じゃ」などと、のたまったら、
　アルカディア側の反感を買うのは100％確定である。
　
　エリザベスを反面教師にするのならば、腰の低い良き嫁として、極力対照的に見せないと。

「さあ！　イシュタル様」

　オーギュスタに導かれ、私は新たな馬車へ乗り込んだ。
　先ほどまで身代わりの王女が乗っていた馬車である。

　恨みつらみ……
　身代わりの彼女が持ち続けた怨念の波動を感じた気がして、思わず鳥肌が立った。

　すぐに扉が閉められ、馬車はアルカディア王都のブリタニアへ向けて出発した。
　更に約10日間、馬車の旅が続く……

　覇気の無いダメ夫に、超が付くわがままな小姑。
　暗雲が立ち込める予感に、私は大きくため息をついていたのであった。