帰蝶よ花よ、夢幻の如くなり！

第1話「父からの結婚命令」

「イシュタル！　お前は隣国アルカディアのアーサー王子へ嫁げ、異論は許さぬ」

　父から呼ばれた時、覚悟はしていた。
　命じられたのは王家の女子に課せられた使命、政略結婚の駒となる事。
　しかし想像するだけと、実際に告げられ、引導を渡されるのとは全く違う。

　嫁げと命じられた瞬間！
　父とふたりきりの小さな部屋には沈黙と冷たい空気が立ち込めた。

　これまで父にはとても可愛がられていた。
　跡取りの兄上は居た。
　だが、もしかしたら入り婿を迎え、このまま故国アヴァロンに居られるものかと思っていた。
　だけど、それは全く見当違いな幻想だった。

　私はイシュタル・サン・ジェルマン、16歳。
　アヴァロン魔法王国の王女。
　父はアルベール・サン・ジェルマン、魔法王国の国王である。

　でも私の父は元々王族ではなかった。
　流浪の魔法騎士だったと本人から聞いた。

　父は言葉巧みにアヴァロンの先王へ取り入り、底知れぬ魔法の技と権謀術数を駆使してのし上り、先王を追放。
　遂にアヴァロンを手中にし、魔法王国の名を付け、
　改めて新生国家として樹立した。
　
　ちなみに跡取りの兄は私と血がつながっていない。

　先王の側室だった女性が生んだ子をサン・ジェルマン家の養子とし、
　嫡男としたのである。
　
　実子に男子が生まれなかった事もあったが……
　王族ではない成り上がりな父が、愚鈍だった先王の至らなさを正し、
　追放しただけでは求心力に欠けていた。
　先祖代々アヴァロン在住である、旧来の重臣達の十分な忠誠を得られなかったのだ。

　アヴァロンの国王にはなったが……
　版図を広げる野望に燃える父は、一国を手に入れただけで満足はしていなかった。
　
　宿敵と見なす強大なガルドルド帝国に対抗する意味もあったが……
　組し易しと見て……
　アヴァロンより小国である隣国のアルカディア王国へ、まず目を付けたのだ。

　早速、表向きの友好同盟を結び、更に関係を深める為、王族同士の政略結婚を思いついたのである。

　しばらくすると、アルカディアからはマッケンジーと名乗る老齢の公爵が使者として、アヴァロンを訪れた。

　先方も乗り気だったらしく、話はとんとん拍子に進んだ。
　
　こうして……
　私、イシュタルはアルカディアへ嫁ぐ事となったのである。

「イシュタル、はっきり言っておく。お前の夫となるアーサーは極めて愚鈍ぐどんだ」

「愚鈍？　そうなのですか？」

「ああ、だからと言って脳キンな猛き戦士というわけでもない。逞しさも皆無だ」

「…………」

「大人しく覇気に欠け、しなびた野菜のように、ひよわで情けない男だそうだ」

「…………」

「取り柄もなくクズの三流男に可愛いお前を渡すなど、断腸の思いである」

「…………」

「だが、仕方がない。強大なガルドルドに対抗し、我がアヴァロンが生き残る為にはアルカディアを併合し、強くなるしか道がないのだ」

「…………」

「分かってくれるな、イシュタル」

「はい、お父様の仰せの通りに致します」

　いつもの通り、理詰めで来る父に私は反論のしようがない。
　
　ぎこちない笑みを浮かべ、答えれば、
　父も爽やかな笑みを浮かべ、

「よし！　ではお前に伝えておく事がある。大いなる覚悟を持って聞くが良い」

「覚悟……で、ございますか？」

「ああ、覚悟だ。今からお前に特別な魔法を教授する」

「特別な魔法？　で……ございますか？」

「良いかな、心の準備は？」

「はい……」

　イエスの返事をした私に父はその特別な魔法を教えてくれた。
　発動に必要な言霊、詠唱と発動のコツなどを……

　それは怖ろしい魔法だった。
　忌まわしい呪いの言葉を投げかけ、相手を死に至らしめる、一撃必殺の魔法だ。

　そのとてつもない効果効能の代わり、発動と同時に、相手のみならず、
　術者自身の命をも奪う非情の魔法なのである。

「お、お父様……このような魔法を何故？」

「ふむ、いざとなれば……」

「…………」

「この魔法でアーサーを殺せ！」

「…………」

「古いにしえにお前と同じく嫁に出された王女がおったそうだ」

「…………」

「父王から、夫を刺し殺せと、餞別に短刀を渡されたらしいぞ」

「…………」

「良いか、イシュタル。この魔法は短刀の代わり、餞別せんべつだ」

「餞別…………」

「しかし短刀とは違い、見えない餞別だ。それ故、武器を携行せぬお前を咎められる者は居ない」

「…………」

「普通の魔法なら、防御の手立てもある。だが、今お前に教えた魔法に対抗する術はない！」

「…………」

「イシュタルよ！　お前の力により、アーサーを骨抜きにし、籠絡《ろうらく》せよ。それがもし叶わぬなら、いっそ殺せ」

　ああ、運命の言葉を告げられた。
　私の行く末は決まった。
　決まってしまった！
　
　私が生きるこの世界は戦国と呼ばれる世。
　刺客として他国へ送られる女子は多い。
　
　そんな女子達に同情する事もあったが、
　遂に私も……そのひとりとなった。

　しかし夫を刺し殺せば、妻自身の命も確実に失われる。
　父は、それも見越し、相手を殺すと同時に自死できる魔法を私へ授けたのだ。

　暗澹たる気持ちになったが……
　表情に出すわけにはいかない。
　私は戦国に生きる女子なのだから。

「かしこまりました、お父様」

　私は努めて冷静を装うと、無理やり笑みを浮かべ、

「では、今生の別れとなります。これまでお育て頂きありがとうございました」

　と、別れと礼を告げたのである。