悪魔☆道具

大地を砕く魔剣編

第７話「報酬」

　元気を取り戻したジャンは、身振り手振りを交えて、熱弁していた。
　話す内容は無論、魔剣カラドボルグへの賛辞だ。

「あんたの言う通りだ、バルバ。すげぇ……威力だった、カラドボルグ」

「ははは、俺は嘘を言わない」

「おお、そうだな。迷宮でどんな奴と戦っても無敵だった。血糊もあっという間に消えるし、オーガの堅い皮膚を斬っても刃こぼれひとつもねぇ」

「そうだろう、そうだろう」

　ジャンの話を聞くバルバは、満足そうに何度も頷いていた。
　自分の持つ魔道具の素晴らしさを認められると嬉しいらしい。
　
　片や、カラドボルグの使用感を話すジャンの口調は、冷めるどころかますます熱を帯びて来る。

「遠く離れた敵も、隠れている奴も、あっという間に木っ端微塵だ！　ぶちゃっと一発で肉片さ！　ホント凄すぎる！」

　更にジャンの説明は、迷宮に出現した敵を一体どのように倒したか、具体的になって行く。
　戦いの様子を聞きながら、バルバはにやりと笑う。

「うむ、お前も漸く、この魔剣の素晴らしさが分かったようだな」

「ああ、文句なしだ！　あとさ、念動力を使い過ぎて魔力切れ？　ぶっ倒れそうになった事もあったけどさ……何とか地上へ戻れたよ……以上さ」

　一気に喋った感のある、ジャンの話が終わった。
　しかし助かりたい一心でひたすら進んだ為か、重大な疑問にジャンは気付いていなかった。
　深い広大な迷宮で、出口への方向も、シーフが居なくて罠を避ける勝手も何も分からない彼が……
　何故地上向かって、一切迷わず、障害物に遮られずに進めたのか？
　それが実はバルバのお陰だと、ジャンは気付いていなかったのだ。

　まあバルバが、ジャンを助けたのは情けをかけたからではない。
　単に、「剣を回収しに行くのが面倒だった」だけである。

　閑話休題。

「ふむふむ……成る程」

　話の始められてから、バルバはずっと熱心にメモを取っていた。
　ジャンの戦いぶりを、詳しく記しているようだ。

「バルバったら、何？　珍しくマメね～」

　いつの間にか、ツェツィリアが傍らに立っていた。
　バルバが羽ペンで、いろいろ紙に書き込むのを、熱心に眺めている。

　しかしバルバは、振り向かずに首を横に振る。

「いや、ツェツィリア。マメとかではない、俺の記憶力ならメモなど取らんで問題ないが……次に誰かに貸す時に、いちいち説明するのが面倒だ。これがあれば、見せるだけで済む」

「あ～あ、だと思った」

「…………」

　まるで、漫才みたいなバルバとツェツィリアの掛け合いである。
　ジャンはつい、「ぼうっ」として見つめていた。
　バルバが向き直って、ジャンの肩を叩く。

「ジャン、お前は良くやってくれた。お前みたいな下級冒険者であっても、この剣は使いこなせる事が証明されたからな」

「お前みたいな下級冒険者？　一応、俺だって10年以上冒険者やっているんですよ……」
　
　ジャンが嘆くのも無理はない。
　10年の冒険者キャリアはけして短くはない。
　そもそも冒険者は体力が勝負。
　基本、若いうちしか出来ない職業なのである。

　ちなみに、冒険者ランクは最高がSで、最低がF。
　
　10代を少し超えた頃、ジャンは冒険者ランクFとしてデビューした。
　E、D、とランクを上げて来て、現在はCランク。
　そろそろB以上の上級ランカーに手が届く、中堅クラスの冒険者なのである。

　ジャンは項垂れ、大きくため息をつく。

「むう、良くやったと言いますけど……バルバさんは、俺の事、全然褒めてないっすよね」

「いや俺なりに褒めている。無事、地上へ帰還してくれたお陰で、お前の死体を探しに迷宮へ行かずに済んだ」

　死体を探しに行かないで済む？
　それって、俺がもし死んでも、全然気にしないって事？

　バルバの冷淡さは、何となく分かっていながらも……
　こんなデリカシーのない、ストレートな事は普通の人間は言わない。

　がっかりしたジャンは、大きくため息をつく。

「はぁ…………」

「それに、今後この剣を別の者へ貸与する際に、参考にして貰えるからな」

　バルバは今後カラドボルグを、他の客へも貸して行きたいらしい。
　でも、ジャンにはもう関係がなさそうだ。
　
「ですか……そりゃ良かったっすね」

「ふむ、話は済んだ。さて、お前に礼をしよう……いわゆる報酬だ」

「へ？　報酬をくれるんですか？　おおお、やった！」

　報酬？
　稼業として冒険者の癖で、仕事をした礼が貰えると聞き、ジャンの目が輝いた。

「ああ、お前と、確かに約束した」

　いつの間に？
　どこから？
　
　目の前のテーブルには、「どさっ」と置かれた真っ黒な革袋があった。
　大きさは、それほどでもない。
　
　手品のような状況に、ジャンは吃驚した。
　置かれた音を聞くと、どうやら中身は金らしい。

「こ、こ、これは！？」

「僅かだが、中に金貨が100枚入っている。それとこれも礼だ」

「は？」

　驚くジャンの目の前に、これまた手品のように、ひとふりの剣が出現していたのであった。