そうです。私がヒロインです。羨ましいですか？

２ 学園編

９２ ハルヴァートの裁き

「ゴホン」ハルヴァートは咳払いをした。

「そこに座れ」ハルヴァートは目の前にある椅子を指差した。
クロードがさっと椅子を引く。
エリザベスは目をパチクリしながら、すぐに命令に従った。ここは遠慮している場合ではない。

「あー、まず。」ハルヴァートは言いづらそうに話し始めた。
「まあ、ステラは可愛いし、性格もいいし、欠点がないから‥‥‥何と言ってもあの瞳が‥‥‥」

エリザベスの目は丸くなった。
一体、この王太子は何を言い始めたのか？
私が断罪されていたのではなかったの？
なぜ急に惚気を聞かされ始めたの？

「なので、まあ、嫉妬してしまう気持ちは理解しよう」
「‥‥‥」
（いや、あのですね？私の心にあった嫉妬心とか告白するの、ものすごく恥ずかしかったし、勇気を振り絞ったんですけど？なんでそんな話に？）
エリザベスは心の中で盛大に首を傾げていた。
ただ、不敬罪になりかねないので、何を言ったら良いのかわからない。
この話はどうつながっていくの？

「ステラには、お前が泣いたことと床に跪いて謝ったことは言わないように」
ハルヴァートは懸命に威厳を取り繕うようにして話しているが、内容がショボすぎる。
「‥‥‥はあ。」ってそこ？
っていうか、もしかして、この人って‥‥
「殿下って、本当にステラ様にベタ惚れなんですね？」

ハルヴァートは飛び上がって驚いた。
「な、なんで知って‥‥‥！！」
思わず部屋にいたエリザベスとクロードは半目になった。
「バレバレでしょうよ」

「ごほん。まあ、それはちょっと置いておけ」
殿下の威厳はもうボロボロだ。
最初の氷のように厳しい雰囲気はどこへ？

「とにかくだ。ステラに害をなす者は許せん。お前はどうだ。まだ、ステラが妬ましいか？」
やっぱり、王太子殿下は昔から機械人間的なところがあったし、ちょっと人じゃないからずれてるのしら？そんなこと聞く？
ただ、エリザベスは今までの悩みがバカらしくなり始めていた。
あんなにステラを妬んでいることが苦しかったのに、この王太子ときたら。

「もちろんですよ。うらやましいに決まってるじゃないですか。でも、ご本人に対して恨みはないんです、なので二度と水をかけたりしません。本当は心から後悔していたし、そんな自分が恥ずかしかったんです。ただ、母のことを考えると、正直に水をかけたことは言えなくて‥‥‥」
「ふむ。母君のこととは？以前からお前が何かに怯えていることには気がついていた。話してみろ」
ハルヴァートの真摯な声に、エリザベスも心が決まった。

（話してみよう。道が開けるかもしれない）

エリザベスは自分の生い立ちから話し始めた。
自分は父が買い取った伯爵家の令嬢に父が生ませた私生児であること。
幼い頃から父は気に入らないことがあるとは母に暴力を振るっていたこと。
5歳の時、伯爵家に引き取られ、王太子の婚約者候補となるために教育を受けたこと。
そして、どんなことがあろうと母のためを思って耐えてきたことを正直に話した。
ハルヴァートは口を挟まず静かに相槌を打ちながら聞いていたが、伯爵が女性に暴力を振るっていたと聞いた時、不快そうに眉を顰ひそめた。
父には何としても王太子殿下の心を掴めと繰り返し言われていたが、とてもできるとは思えなかったこと。
そして王太子殿下が男色であれば、弟を差し出そうと準備をしていたことを話すと、ハルヴァートの瞳には嫌悪するような色が浮かんだ。

一連の話を聞き終わると、ハルヴァートは少し考えた後に、
「母君は働く気があるのか？」とエリザベスに尋ねた。
「多分、働く気はあると思いますが‥‥‥」
「では、王宮でメイドとして働いてみてはどうか。元はれっきとした伯爵令嬢なのだから、高望みしなければ居場所があるだろう。宿舎もあるので、弟君も一緒に住むことができるしな。」
王宮で働けるなど、願ってもない幸運だ。
母なら今の生活を続けるよりも、王宮で働く方がいいと考えるに違いない。

エリザベスが目を輝かすと、ハルヴァートは頷いた。
「クロード、手配を」
ハルヴァートが侍従に指示を出すと、頷いた侍従が静かに部屋を出て行った。

「あいつに任せておけば、あとのことは問題ないだろう。で、次はお前だ。」
「ありがとうございます」エリザベスは椅子から降りて跪いた。
「母と弟を守っていただけるのでしたら、この身はいかようにも処分していただいて結構です。ご厚情に感謝しております。」
「そうか。」ハルヴァートは淡々と言った。
「では、お前には国の役に立ってもらおう。そもそも、この国は聖女様を信仰する国。女性蔑視はいらん。そしてお前は女でありながら、男以上に身を立てよ。そして女性を差別する者共を見返してやるのだ。お前は昨年度の首席だと聞いている。どの道でも良い。商人になるもよし、学者になるもよし。ただし、必ず、成し遂げよ。これが、お前に対する罰だ」
「えっ？」
「女が男以上に成功するということは簡単なことではない。相応の罰であろう？」
ハルヴァートはエリザベスを見ると、口角を上げてニヤッと笑った。
（わ、笑った‥‥‥！！殿下は人の心を持つ人間だったんだ！！）

「あ、ありがとうございます！！必ず、ご期待に応えてみせます！！」
エリザベスは床に頭を擦りつけた。
「伯爵がお前の邪魔をするようなら私に言え。お前が目的を達成できるように支援してやろう」
聞こえてきたハルヴァートの声は暖かかった。
もしかして、この世の中も捨てたもんじゃないかもしれない。

エリザベスの心の中にすり減り切れたはずの希望の燈あかりがポツリと灯った瞬間だった。