機械仕掛けの最終勇者

第十一章 激闘の後

　ジエンドが発光し、各パーツが輝久の体から着脱される。それらは闘技場の上で一つに集まり、メイド服を着た幼児体型アンドロイドに戻った。

　疲労はしているものの、以前のように意識を失うことはなかった。無表情だが愛嬌のあるマキを眺めて、輝久は戦いが終わったのだと実感し、フッと肩の力が抜ける。

　同時に溜め息。仲間を守る為と自分に言い聞かせながら、戦闘中ずっと溜めていたストレスがぼやきとなって口から漏れる。

「はぁ……防御してただけで勝っちまった……」

　サムルトーザ戦でジエンドは終始守りに徹していただけ。一度もサムルトーザに対して明確な打撃や斬撃を与えていない。なのに、サムルトーザは全身バラバラ。灰になって闘技場から消えてしまった。

　マキがウイーン、ガシャンと機械音を立てながら輝久の元まで歩いてきて、右脚に抱きついた。

「おめでとウございマス。勝利ノ抱擁を」
「固いし痛いって言ってんだろ」
「それだけデスか？　今日は愚痴が少なくテ何よりデス」

　そんな風に言われて、輝久は遂に爆発する。

「いっつも通り、無茶苦茶な倒し方しやがって！　最後のとか、全然意味分かんなかったぞ！　何だよ、なんちゃらカウンターって！　あれじゃあ反撃になってないだろ！」
「イエ。アレはれっきトした反撃デス。タブン」
「どこがだよ！　タブン言うな！」

　右脚に絡み付くマキの頭をグイと押して引き離した瞬間、

「テル！！」

　ぶるんぶるんと揺れる巨乳。今度はクローゼが飛びつくようにして、輝久に抱きついてくる。高身長のクローゼに抱きつかれ、輝久はバランスを崩して、絡み合ったまま闘技場の石畳に倒れてしまう。

「痛ったいなあ、もう！」

　右脚をギチギチやられた後のタックル。輝久は怒って叫ぶ。だが、クローゼは輝久の言葉など耳に入っていないようで、吐息のかかる位置まで顔を近付けた。

「テル！　頼む！　アタシと口付けしてくれ！」
「いや、何で！？　どうした、急に！？」
「分かんねえ！　けど、そうしねえと気が済まねえんだよ！」
「はぁっ！？」

　輝久にはさっぱり意味が分からない。ただ力一杯抱きしめられたまま、クローゼの顔が迫ってくる。

（ちょ、ちょっと！？　このままだとマジで……）

　だが、唇が触れ合う寸前「あっ」と呟いて、クローゼが動きを止めた。顔を離して、輝久の目の下に指を当てる。

　クローゼの指が濡れていた。そして、輝久は自分がまた泣いていることに気付く。ネィムが助かった時と同様、輝久は無意識に涙を流していた。

　クローゼは輝久が泣いているのを見て、興奮が収まったようだった。やがてクローゼもまた、両目から涙を溢れさせる。

「テル……。助けてくれてありがとう。ありがとうな」
「うん。クローゼを守れて良かった」

　ふと気付くと、パーティが様子を遠巻きに窺っていた。ネィムもユアンも目に涙を溜めている。

　急に恥ずかしくなって、輝久はクローゼから離れる。

（ってか、何でまた泣いてんだ、俺！？　マジで意味わかんねえ！！）

　覇王とのバトル後、お決まりのように泣いてしまう自分。出所不明の涙に対し、自己嫌悪に陥る輝久を、マキがジト目で見上げていた。

「テルは本当に泣き虫デス」
「うっせえな！」
「悲しいナラ、マキが股間を撫でテ差し上げまショウか？」
「間違ってんだよ、そのデータ！　今すぐアプデしろ！」

　だが、クローゼはマキの情報に目を輝かせて迫ってくる。

「ようし！　アタシが撫でてやる！　念入りに！」
「止めろってば！　ゆ、ユアン！　クローゼを何とかしてくれ！」

　パーティメンバーが見ている前で、辱めを受ける訳にはいかない。輝久は、暴挙に出ようとする妹の兄に必死に訴えるが、ユアンは目尻の涙を拭いながら笑顔を見せる。

「兄として許可するよ。テルなら構わない。そうだ、子供は二人がいいな！」
「飛躍しすぎなんだよ、お前は！」

　そんなやり取りをしながら、輝久はふと純真なお子様の視線に気付く。

「ネィムも勇者様の子供を産ませて頂きたいです！」
「ネィム！？　意味、分かって言ってる！？」
「ようし！　じゃあ、アタシと一緒にテルの子を産もうぜ！」
「はいです！」
「だから何でだよ！！　倫理観まで低レベルなのか、難度Ｆ世界は！」
「それデしたラ、マキも産みタイデス」
「お前はどう考えても無理だろ！！」
「エエエ……！」

　マキは吃驚したように、ガラス玉のような両目を大きく見開いた。黒いオイルが両目から零れる。ユアンが少し怖い顔で輝久を叱る。

「テル！　可哀想だよ！　皆で仲良く産めば良いじゃないか！」

　絶句する輝久の前で、ユアンは顔を赤らめて、モジモジしながら言う。

「ぼ、僕もできたら、テルの子を産みたいな」
「ユアン……！　お前……実は一番ヤバい奴なのか……！」

　そんな感じで輝久達がワチャワチャしていると、闘技場にある二つの入口から、観客が少しずつ戻ってきていた。

「おっ！　皆、帰ってきたな！」
「武芸大会の再開だね！」

　兄妹の言葉に輝久は驚く。

「やるんだ……！　あんなことがあったのに……！」
「一年間、準備したんだ！　当然やるさ！」

　クローゼがニカッと笑顔を見せた。徐々に、すり鉢状の観覧席は元通りに埋まってきていた。輝久は観客の波を眺めながら「あっ！」と叫ぶ。

　南側の真ん中の席に、例の白髭の老人が座っていた。

「また！　あの爺さん！」

　老人は輝久の視線に気付くと、満足げに大きく頷き、立ち上がって踵を返した。

「逃げた！　今日は一言も言わずに！」
「それでハ、一言オジイサン改め、無言オジイサンに改名いたしまショウ」
「だから呼び方とか、どうでも良いわ！」

　聞きたいことは山ほどあった。追いかけようとした輝久だったが、先程見た老人の満足そうな表情を思い返す。まるで、仲間の勝利を祝うかのような老人の顔を。

（ま、いっか。今は）

　観客達が手分けして、荒れた闘技場を片付け始めていた。清掃の邪魔にならないように、輝久達も元いた観客席に戻った。



「……クローゼさんの演舞、とっても素敵だったのです！」
「そうかあ？　ありがとな、ネィム！」
「ユアンの火炎魔法モ凄かったデス」
「あと二、三個、火球を出せれば良かったんだけど。女神様の芸も盛り上がってたね！」

　マキが全身バラバラになった時、若干、観客が引いていたことを思い出して、輝久は吹き出した。

　全ての参加者の芸が終わった。司会のピエロが、陥没した闘技場中央から少し離れた場所に立つ。

「それでは今回の武芸大会の優勝者を発表します！」

　観客達が水を打ったように静まり返る。輝久もまた誰が優勝するのか、固唾を呑んで見守った。

「前回の優勝者は剣を飲んだだけでした！　しかし今回の優勝者は、光の剣を飲み込んだ上、変身し、更に危険な侵入者も排除した――」

（ま、まさか……！）

「勇者様に決定致しました！！」
「何で！？」

　輝久は立ち上がり、大声で叫んだ。クローゼもまた叫ぶ。

「つーか、ジュペッゼのオッサン！！　どうして、そんな詳しく知ってんだ！？　あの時、闘技場にはアタシらしかいなかったろ！？」
「ヘヘッ！　司会だからね！　ずっと観客席の端で隠れて見てたんだ！」
「マジかよ！　すっげえ仕事魂だな！」

　クローゼが感心して拍手するが、輝久の気持ちは治まらない。観客席から闘技場まで駆けつける。

「そんな判定ダメだって！　アンタが見てても他の人が見てないんだったら、不満が出るだろ！」

　輝久は観客席に座るソブラの荒くれ共を見渡す。皆、筋骨隆々で一癖ありそうな輩だが――。

「見てないが、ジュペッゼが言うんだから間違いないだろう！」
「そもそも勇者のお陰で大会が再開できたんだもんな！」
「おう！　色んな意味で優勝は勇者だ！　異論はないぜ！」

（ああ……流石、難度Ｆのほのぼの世界……！）

　輝久に観客達から惜しみない拍手と歓声が送られる。唯一、前回の優勝者だけが悔しげに闘技場に拳を打ち付けていた。

「くっそおおお！！　次は俺も剣を飲んだ後、変身して、侵入者を排除してやるううううう！！」

　ユアンが輝久の隣で、頬をポリポリと掻いた。

「な、何だか、剣を飲み込む大会に変わってきてない？」
「ハッハハ！　ま、とにかく！　テル、優勝おめでとうな！」

　笑いながらクローゼが賞品である勇者の盾を持ってくる。

「その盾、あんまりいらないけど……」
「勇者様！　ダメなのです！　盾は魔王の果汁飛ばし攻撃を、」
「防ぐ為に必要なんだろ？　分かったよ、ネィム。一応貰っとく」

　輝久がクローゼから勇者の盾を受け取ると、またも観客達から歓声が巻き起こった。

　闘技場に木霊する割れんばかりの拍手と歓声。そして、仲間達の笑顔。

（良かった……皆、無事で本当に……）

　心の底からしみじみとそう思い、輝久の口から自然に笑みがこぼれた。