１６世界物語１　趣味人な魔王、世界を変える

海蛇

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８章　新たな戦いの狼煙

＃１１－３．グランフォレストの戦いにて（前）

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　激戦の東部戦線・グランフォレストにて。
ここは本来魔王軍に対し反旗を翻した東部領主らが主だった反乱勢力だったはずだが、現在は黒竜族と吸血族の壮絶な決戦場へと変貌していた。
片や巨大な黒竜ばかりが七十。闇を輝く黒で埋め尽くされていた。
片や吸血族ばかりで構成される軍勢が七百ほど。やはりこちらもマントの色か、黒で埋め尽くされていた。
そして、戦地にはかつてこの戦場で戦っていた魔王軍、反乱軍の将兵の死体が数多。
どちらも両軍の攻撃の巻き添えに晒されたものである。

　幾度目かのぶつかり合いの末、互いに間を置いての再度の戦いが始まろうとしていた。
そうして、そのような時に、それは始まる。
「相変わらず優雅さとは無関係な位置にあるようね、黒竜族は」
黒の中の白。吸血族の姫君アイギスは、先陣の宙空に立ち黒竜の群れに向け声を上げた。
シン、とした空気の中響く、澄んだ、よく通る声であった。
「くくく、だが、吸血族のようにのんびりとしていては、成せる事も成せぬまま堕落するのみよ」
黒の中の黒。黒竜族の長ガラードは、これに対し地上から見上げ、声を張り上げる。
自信に満ちた覇気ある声であった。
「相変わらずの短気短絡、恐れ入るわねガラード」
「相変わらず体面ばかり気にしているのか。わざわざ東部にまで出張るとは、ご苦労な事だなアイギスよ」
互いに互いを挑発する。互いに睨みを利かせ、引き下がらない。
「ふん、父親の事も超えられない男が偉そうに」
「超えたさ。今の俺はもう、かつての軟弱だった俺ではない」
ちゃきり、と、左手に持った曲刀を手に取る。
にやりと口元が歪んでいるのを見て、アイギスは軽い苛立ちを覚えた。
「その自信、なんとも腹立たしい。これだから黒竜族は」
「そう怒るなアイギスよ。美しい顔が台無しだぞ」
「――っ！！」
煽るようなガラードの言葉に、アイギスは眼をぎり、と細めた。

「爺。この場は任せるわ。皆殺しになさい」
「承知」
アイギスの左に控える側近ベテルギロスが、その言葉を最後にその場からばらけ消えていった。
「レェンゲオルグは私に続きなさい。ガラードを――討つわ」
「御意に」
そうして残った歳若い側近の男とともに、アイギスは敵大将へと向かっていった。

　それは、幾たびの戦の末の決戦であった。
これで決着がつくかどうかは解からない。
この決戦地グランフォレストも、既に両軍のぶつかり合いによって地形の大半が崩れ、おびただしい量の毒や血に塗れ、再生は望めないものとなっていた。

「兄貴、ここは俺に任せてくれ。吸血族の軍勢なんざ、あっという間に蹴散らして見せる」
「いや、俺がやる。ダゴン兄ぃはガラード兄ぃの補佐に回るべきだぜ」
黒竜族の陣では、ガラードと二人の弟達がのんびりと構えていた。
何せ久方ぶりの大戦である。
二人の弟も、当然ながらガラードも興奮していたが、総大将であるガラードは冷静に振舞わなくてはならなかった。
「ふっ、別に補佐などいらんよ。アイギスは俺一人で抑えられるだろう。残った雑魚をお前達が殲滅しろ」
敵大将アイギスが自分目指して攻めて来ることなど想定済みであった。

　両者の戦いは大体の場合決着がつかないまま引き分けに終わるのだが、今はいくらか事情が違っていた。
今、ガラードを始め彼の兄弟は『王羅』という力を習得している。
これは、物理でも魔法でもない第三の力とも言えるもので、魔法も物理も効かない吸血族相手に効果的ではないかと思われていた。
アイギスがガラードに向け突っ込んでくるのは、単純に総大将の相手は総大将がするものという古臭い認識が吸血族にあるからなのだろうが、ガラード的にはそれは好都合なのだ。

「相変わらず兄貴は吸血族の姫君がお気に入りのようだな」
「そんなに二人きりで話したいのか。折角の戦地なのに」
次兄と五兄は呆れ顔であった。
「うるさい黙れ。こんな時でもなければ会うことなんて滅多にないのだぞ」
ガラードは少しばかり照れていた。ガラにも無く。
「ソレは知ってるが……なあ？」
「あちらが出張ってきたと知るやわざと正面対決になるように布陣するなんて、どうかしてるぞ兄貴」
まず滅多な事では死なないとはいえ、戦地は彼らにとって神聖なものである。
戦い大好きな戦争至上主義な黒竜族にとって、何より大切なのは目先の敵を殺す事のはずであった。
だが、総大将たるこの長兄はそんな事とは別の場所に眼を向けているのだ。
よりにもよって相手の総大将、アイギスに。
弟達もこれには苦笑するしかなかった。
「そもそも、黒竜族の男が吸血族の女に惚れるかねぇ。しかも姫だろ。吸血王の娘だろ」
「俺、ああいう気障ったらしい髪した女は嫌だなあ。あんなのが義理の姉になるとか耐えられねぇよ」
ぶちぶちと愚痴る始末である。なまじっかガラードと比べて力の差がそこまで大きくない為遠慮も無かった。
「……とにかく、アイギスは俺が黙らせるから、お前らは軍勢の方をなんとかしてくれ。頼むから」
ガラードも弱みを知られているので、情けないながら頼み込むしかなかった。
「まあ、貸し一だな」
「兄ぃ、ここで協力してやるんだ。良い女がいたらその時は兄ぃが協力してくれよな」
どちらが兄なのかもわからぬいかつい顔をにやりと歪ませながら、二人の弟は去っていった。
「……全く、あいつらは」
だが、なんだかんだ言って協力してくれる弟達を、ガラードは悪くない様子で見送っていた。

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