好きな人と友人が付き合い始め、しかも嫌われたのですが

5

「大丈夫ですか？」

振り向くと、昼休みに出会った二年生男子が目の前にいた。

「顔色が悪いですよ。医務室へ行きましょう」

彼は手を差し伸べ、ナターシャを立ち上がらせた。

「ええ……ありがとう」

そのまま彼はナターシャに付き添って中庭から連れ出してくれた。人の目が無くなったことでナターシャは少しホッとした。

「どうします？　医務室へ行きますか？　それともあの芝生にしますか？」

「身体はどこも悪くないの……だから、人がいない所に行きたいわ」

「じゃあ僕、そこまで一緒に行きます」


歩きながらナターシャはさっきディーンに言われたことを思い返していた。なぜディーンはあんなに怒っていたんだろう？　あの目は、怒りと蔑みのこもった目だった。自分は彼をあそこまで怒らせることをしたんだろうか……？

「着きましたよ」

彼に言われてハッと顔を上げると、芝生の上にハンカチが敷いてあった。

「ここに座って下さい」

「あなたのハンカチ？　さっきも貸していただいたのに、また使わせてしまうの申し訳ないわ」

「大丈夫ですよ。いつもハンカチは二枚以上持ってます。こういう時に役に立つんだって今日わかりましたよ」

彼は笑って言った。

「ありがとうございます。では遠慮なく」

陽が当たって暖かな芝生にそっと座った。ナターシャの隣に腰掛けた彼は、

「僕、二年のキースといいます。お名前、お聞きしても？」

「私は三年のナターシャ・クライトンです。ナターシャと呼んでいただいて構いません」

「ではナターシャ、今日は二回もあなたの悲しい顔を見てしまったけれど……もし吐き出した方が楽になるなら、僕でよければお聞きしますよ。もちろん、口外などしませんし」

「ありがとう、キース。今はまだ混乱していて、何がどうなってるのかわからないの。昼休みは、失恋して泣いてたんだけど……」

「さっきの二人がその失恋の原因ですか？」

「ええ、まあ、そうなるのかしら。でも私、二人を責めるつもりなんて全く無くて。話を聞くだけのつもりだったのに、何か誤解させちゃったみたい……」

ナターシャの目にジワジワと涙が溢れてきた。どうしてあんなにディーンに嫌われてしまったんだろう。ホリーにも、もしかしたらずっと嫌われていたのかもしれない。

「私、気づかないうちに人を傷付けていたのかな」

ポツリと呟くと、

「他人を傷付けない人間なんていませんよ。あなたは彼女を傷付けていたかもしれないけど、あなたも今、彼女達に傷付けられている。お互い様ですよ」

「お互い様……そうかしら」

「向こうがもう関わらないでくれと言うのなら、それでいいじゃないですか。いつかまた、分かり合える日がくるかもしれません。その時に笑って許せるようになればいい」

（そうね……私の顔を見るのも嫌なのかもしれない。そこまで怒らせた原因を知ることが出来ないのは辛いけど、いつかまた話が出来たらその時……聞かせてもらおう）

「ありがとう。ちょっと楽になったわ」

「ちょっとだけですか」

「ううん、かなり。一人だったらワンワン泣いていたかも」

「泣いてもいいですよ」

「え？」

「ここは誰もいないし、思いっきり泣いたらいい。僕の背中、貸します」

そう言ってキースはクルリと背を向けた。

（やだなあ、優しくされたら涙腺が……）

ナターシャはキースの背中におでこをつけ、しばらく静かに泣いた。涙がこぼれるたびに、辛く惨めな気持ちが減っていくような気がした。

「……グスッ」

（しまった、また鼻が……）

するとキースが後ろに手を回してハンカチを出してきた。

「まだハンカチ持ってたの……？」

「これでお終いです。使って下さい」

「グスッ、ありがとう……あなたってヘンな人ね……」

ナターシャは鼻をすすりながら笑った。キースがいてくれて良かった、と思った。

「三枚とも、綺麗に洗濯して返すわ」

「いつでもいいですよ。家にはまだたくさんありますから」

「……どれだけ持ってるの」

二人はふふっと笑った。




その日、帰宅したナターシャは兄にパーティーのパートナーを頼んだ。社交の場があまり得意でない兄は渋ったが、父に一喝されて承諾した。

「卒業パーティーに相手がいないなんてねえ。私の娘時代には考えられないわ」

娘が失恋したとは知らない母は、傷口に思い切り塩を塗ってきた。

「社交界に出たら良さそうな人を早く見つけなさいね。見つからないようならお見合いですよ」

言われなくてもわかっている、と思った。たぶん地方の男爵家に嫁ぐことになるだろう。

（王都の社交界からは距離を置いた方がいいのかもしれないわね……）

昨日の高揚感とはうってかわった今日の切なさに、眠れないまま夜は更けていった。