これにて一件落着、菊姫は名奉行

四の巻 一膳飯屋お多福幽霊騒動

十二

　一方その頃、江戸城では。菊姫を町に留めようとお園の方が画策していると、小耳に挟んだ甚八が将軍に報告している最中だった。
「お園の奴、菊に会いに町に出たそうじゃな」
「はい、元祐筆のお伊勢の手引きだそうです」
　いくら秘密にしたとて、これくらい忍の甚八にはお見通しだった。
「ほぉお、町には大奥と繋がっている者がおるのだな？」
「お伊勢をはじめとして、町中には数名おります」
「それで、お園は要らぬ知恵を付けたのじゃなぁ」
「遠い大名領に嫁ぐより、町に住んでいた方が気兼ねなく会える。お方様はそう考えられたようです」
　そう聞くと、将軍は急に考え込んでしまった。父として、将軍として、思うところがあるようだ。
「菊のような聡明な娘ならば、一大名領の主をも尻に敷きかねぬ。それが良い方向に進めば良いのだが、そうとも限らない」
　万が一、嫁ぎ先で敵を作れば騒動の元になり、出る釘は打たれるだろう。菊に見合った縁談相手を選ばなければ、いずれ徳川幕府にも火の粉がかかる恐れもある。それならば、いっそのこと幕府とは無関係の相手と結ばれた方が、全て丸く収まるかもしれない……
「ふぅ、菊の縁組は本当に頭が痛い難問じゃ。しばらくは江戸の町で暮らすよう、お園の案に乗っかろうではないか」
「御意」
　これからも菊姫が安心して江戸の町で暮らせるよう、細心の注意を払うべく甚八は夜の闇に消えていった。例の袋竹刀の件が公方様に知られずに済んだことを安堵しながら……
　
「そういえば、光之助殿。お多福の捕物ではいつもの臆病風が、何処かに消え去ったようだったのぉ」
　相変わらず緑風館では臆病風に吹かれて、対戦相手から一本取れずにいる。ところが、お多福では悪い連中をやっつけることに頭がいっぱいで、恐怖など感じる暇さえなかった。
「あの時は必死だったから、怖いなんてこれっぽっちも思わなかった」
　剣術と人助けは全く違う、別物だ。三太のため、お多福のためと思ったら、自然と体が動いていた。
　手前は体も小さく剣術も苦手だが、人を助けるのは嫌いではない。むしろ、誰かの役に立てるのは嬉しいし、人の役に立ちたいと望んでいる。
「できることは限られているけど、誰かの役に立てるなら本望だよ」
「そうか、光之助殿も菊と同じように考えておるのじゃな。これからも二人して、一緒に困った子供たちを助けていこうぞ」
「もちろん。これからも、よろしく」
「こちらこそ、よろしくお頼み申すぞ」
　熱っぽく語る光之助に触発され、菊も奮起していた。父上が直接手を下せないのならば、これからも手前が困っている子供を助けなければならないだろう。それが徳川家将軍の娘として生まれた我が身の宿命なのだから。
　決意新たに晴れ晴れとした表情で菊は呟いた。
「これにて一件落着」　（了）