これにて一件落着、菊姫は名奉行

四の巻 一膳飯屋お多福幽霊騒動

八

　一方その頃、お紋は竹助の使いという男の話を熱心に聞いていた。お多福を継げないのなら、竹助は手前で店を出す気でいるというのだ。
「でも、それには銭が少し足りなくて……」
　店を借りるのには手打ちの銭が必要らしい。だが、今の竹助にはまとまった銭がない。それゆえ、仲間内で銭をかき集めているが、あと少しだけ足りないそうだ。
「竹助の奴、親父さんには内緒にして欲しいって言うんです」
　やはり、竹助は無情な父親でなく、母親の手前をあてにしてくれたのだ。そう好意的に解釈したお紋は心から喜んでいた。
「そうかい、そうかい。やっぱり、あの子は真面目にやり直そうとしているんだね」
　お紋は竹助の再起を願い、松吉に内緒で男になけなしの銭を渡してしまう。
　ところが、この話は真っ赤な嘘だった。竹助が店を出すなどと話をでっち上げ、倅に甘い母親からまんまと銭を巻き上げるのが目的だった。そうとは知らずお紋は可愛い倅のため、母親らしいことができたと悦に浸っていたのだ。

　三太が菊たちを連れてお多福に戻ると、松吉とお紋が激しい夫婦喧嘩をしている最中だった。
「どうしたんだよ、親父さんも女将さんも」
「みっともないところを見せちまってお恥ずかしい。でも、こいつがこつこつ貯めていた銭を全部、竹助に渡しちまったっていうんだ。だから、腹が立って、腹が立って」
　二人をなだめながら、菊たちは事情を聞き出した。
「銭を竹助殿に渡したとな？　どうしてじゃ、また？」
「無心でもされたのですか？」
「いいえ、違います。正しく言うと竹助の使いって男が、お紋から銭を巻き上げていったんです」
　お紋の代わりに、松吉が説明した。
「ほぉ、竹助殿の使いねぇ」
「三太殿を襲ったのも竹助殿の仲間だったそうだが、同じ男かもしれないな」
「え？　何だって？　三太が襲われたって？」
　ここで光之介は三太が男たちに囲まれ、突き飛ばされた話をした。そして、気になる捨て台詞を聞かせると、松吉は倅の暴走を恥じ怒りで顔を真っ赤になった。
「店から手を引かないとただじゃあ済まないって、まるでやくざ者の脅しじゃないか。そんなことを言いやがって、そいつらは何様のつもりなんだ」
「で、でも、それがどうして竹助の仲間だって言うんだい？　だって三太はあの子のことなんか、何も知らないじゃないか。どうせ、お前の思い込みじゃないのかい？」
　ところが一方、倅可愛さでお紋は引き下がる。
「それでは、お紋殿。竹助殿の代わりに来た男を、どうして易々と信用できるのじゃ？　竹助殿から銭が必要だと無心されたわけではなかろうに」
「そ、それは……」
　それもお紋の思い込みかもしれない。三太を襲ったのも、銭を無心したのも、竹助の仲間らしき人物なのだが、残念ながら確たる証拠はない。
「まさか、まさか……騙されたんじゃないよね？」
　ここにきて急に不安になったのか、お紋が動揺し始める。
「あぁ、どうしよう。竹助の力になれると思ったから、ありったけの銭を渡しちまった」
　竹助本人の口から聞いて、銭を渡すべきだったとお紋は嘆いた。だが、竹助が母親を騙す可能性も、無きにしもあらずだった。
「ちくしょう、竹助の奴。こんな卑怯な真似をしやがって。あぁ、あんなのが倅だなんて、恥ずかしい。今度こそあいつをとっちめてやる」
　とはいうものの、竹助の居場所を誰も知る者はいない。ところがその後、すぐに竹助の方から姿を現すのだった。