これにて一件落着、菊姫は名奉行

壱の巻 ほろ苦い砂糖騒動

六

　それでも渋る光之助に、菊は核心を突いた。
「それとも、光之助殿は剣術が嫌いなのか？」
　ずばり的中したのか、光之助が顔を赤くしてうつむいてしまう。
「き、嫌いというわけではない。ただ、なかなか上達できなくて、だから、だから……」
　いつしか苦手意識が強くなっていたかもしれない。その上、道場に行けばからかわれるし、稽古自体は嫌いではないが億劫になっていた。
「剣術も書も同様。日々の鍛錬なしでは上手くはなれぬ。嫌だ、苦手だ、とさぼっていたら、絶対に上達などできるはずないぞ」
「そ、それはそうだけれど」
「何だ、まだ渋っておるのか？　お主は案外面倒くさい奴だなぁ」
「菊殿は俺に剣術を習わせたいようだが、どうしてそこまで熱心なのだ？」
　熱心というか、しつこいというか。どうしてそこまで剣術に執着するのか、理由を聞きたくなってくる。
「それは剣術が好きだからだ」
　いともあっさり菊は答えた。
「女なのに剣術が好きとは、やはりお主は変わっているな」
「そうなのか？　私は変わっているのか？」
「周りの女児、たとえば妹の佐喜は人形遊びとか、三味線や源氏物語に夢中だぞ」
　菊とは正反対の佐喜を例にあげる。
「物心ついた頃から人形遊びより、木登りや凧揚げが好きだった。男だからだとか女だからだとか構わず、私は好きなことをしているだけだ」
　たまたま好きなことが、男の領分とされているだけだと菊は主張する。
「お主だってそうだろう？　剣術より算術の方が好きなのに、理由などないだろう」
　正に菊の言う通り。好き嫌いに理由などないのだ。とはいえ、嫌いになるには、それなりの理由はある。光之助は己の足りないところをからかわられたり、馬鹿にされたりするのが恥ずかしいし悔しいのだ。
　でも、得意の算術では手習い所でも、手前の右に出る者はいない。だから、余計に熱が入るというわけなのだ。
「誰にも向き不向きがある。たまたま私には女が好むものが苦手なだけだ。だか、別に男になりたいわけではないぞ」
　これからは佐喜と一緒に女筆指南所にも通うし、茶道や琴も習うという。
「あまり気が進まぬが、母上と約束したので仕方あるまい」
　男装をして剣術を習っているという、一風変わった女児の菊。けれど、それは別におかしな子ではないのかもしれない。
「俺にとって剣術は避けては通れぬ道。弱音を吐いて投げ出すわけにはいかないのだ」
「それならば稽古あるのみ。道場に通えぬならば、二人で稽古に励むしかないのではないか？　それとも、お主だけでも緑風館に通うか？」
　正直なところ剣術は苦手だが、これからも避けて通ることはできない。それならば、気乗りのしない道場に通わず、家でこっそり稽古を積んでおくしかないだろう。
「め、滅相もない。一人で道場に通うくらいなら、菊殿と二人で稽古した方が余程ましだ」
「そうか、わかった。それなら、明日から稽古を始めよう。手加減せぬから覚悟しておくように」
　にっこりと笑みを見せる菊。光之助がこの言葉の意味を理解したのは、後のことだった。

　宣言した通り、翌朝から二人稽古が始まる。
「おはよう、光之助殿。さっそく稽古を始めるぞ」
　寝ぼけまなこの光之助は、菊にたたき起こされ布団から飛び出した。まさか、昨日の約束が本当に実行されるとは思いも寄らぬ展開だった。
「朝から気合を入れると、その日一日気分よく過ごせるぞ」
　そう言って菊は袋竹刀を手に素振りを始める。
「朝から精が出るな。どれ、私も一緒にやるか」
　すると、父周五郎も一緒に稽古に加わった。
「菊殿は筋が良いな。どなたかの指導を受け、鍛錬されたのか？」
「はい。柳生心眼流の小田左ノ介殿に稽古をつけていただいております」
　例の如く、菊は胸を張って師匠の名を告げた。
「おぉ、それは凄い。それでは手合わせを願うとするか」
　すると、周五郎はその名を聞くと目を輝かせた。
「はい、喜んで。よろしくお願いいたします」
　さっそく二人は竹刀を合わせる。子供ながら菊は必死になって食らいつき、周五郎と互角に立ち回る。
「す、凄いな、菊殿」
　その腕前を見ながら、きっと小田左ノ介は凄い人かもしれないと光之助は思った。