南町奉行所お耳役貞永正太郎の捕物帳

岸本屋店主彦左衛門の訴え

四

「はい、もちろん。当事者がそう言うのですから、間違いありません」
　正太郎は真顔で答える。どうやら嘘はついていないようだが、さりとて疑問は残る
「と、当事者とは誰だ？　まさか、それは忠兵衛か？　それともお栄の方か？」
　厳しい取り調べにより、全ては白日の下にさらされたはず。今更、このような真実が明るみなるわけがない。でも……
「いや、いや、それはあり得ない。既に取り調べは終わっているのだぞ」
　吟味方与力としての己の役目を非難されたようで、思わず平一郎は反論した。
「しかしながら、父上。寝とられた彦左衛門本人が証言しているのです、間違いありません」
　耳を疑うような話を、真剣そのものの表情で正太郎は訴えた。
「えぇ？　何だって？」
　ところが、当然だが平一郎には全く通じず、首をひねるばかりだ。それどころか、我が息子の頭がおかしくなってしまったのだろうか、と悲しげな表情でじっと正太郎を見つめる始末だった。
「ふぅ、仕方がありませんね。こうなったら真相を話すしかないでしょう」
　そこで正太郎は意を決し、彦左衛門とのやり取りを父親に語り始めた。
　
「それで、お前はその話を信じるのだな？」
　平一郎には未だ信じがたい話だが、口書を読み返すとなるほど合点のいく所もある。しかも、長吉の取り調べは平一郎と同じ吟味方与力、杉浦吉次郎すぎうらきちじろうがおこなっているではないか。
　吉次郎は平一郎と違い少々強引に罪人の口を割らせるやり方を善しと考えている。端から長吉の犯行だと決めつけていたら、それ以上の追及はしていないだろう。
　それに正太郎にこんな出来過ぎた話を作る理由がないし、嘘をついても何の得もない。もしも、このまま長吉を犯人だと確定してしまえば、罪のない人を殺めてしまう恐れがあるかもしれないのだ。
「はい。耳の不自由な私に聞こえるのはおかしなことです。きっと聞こえてくるのは、この世のものではない者の声しかないでしょう」
　それに初めは奇妙で不気味に感じたが、話しているうちに声の主を信じたくなっていた。そんな風に正太郎は素直に胸の内を語った。
「それならば私もお前の言葉を信じよう。亡き彦左衛門のためにも、改めてこの件を調べ直してみようではないか」
　息子の話を戯言と流さず、平一郎は再捜査を請け負った。正太郎の奇妙な力がこれからも続くのか、はたまたこれで消えてしまうのか。
　どちらにしても今は公にするのは憚れる。当面の間は二人だけの秘密にしようと、この夜父子は約束を交わした。