南町奉行所お耳役貞永正太郎の捕物帳

岸本屋店主彦左衛門の訴え

一

　そんな正太郎に奇妙なことが起き始めたのは、いつの頃からだろうか。いつものように吟味詰まり口書を作成していると、何やら不気味な音が聞こえてくるではないか。
　耳が不自由なのだから、聞こえるというのは実に奇妙な話。最初のうちは音が上手く聞き取れず、虫が耳元で飛び回るようにうるさく感じた。
　すわ、新しい病にでもかかったのではないかと正直不安になった。ところが、徐々に雑音が人の話し声に変わっていき、今ではしかと正太郎の耳にその声が届いてきている。ほら、こんな風に……
――いや、違います。殺したのはそいつじゃあございません、旦那。
　低くて落ち着きのある高齢の男の声だが、どうもその声は正太郎にしか聞こえないらしい。周囲をきょろきょろと見回しても、誰一人として気づいていないようだ。
　どうしたものかと悩んではみたが、話しかけてくる声を無視できない。深く息を吸い、吐いてはまた吸って気持ちを落ち着かせる。そして、周囲に誰もいなくなってから、意を決し正太郎はそっと声をかけてみる。
「ち、違うとは、どういう意味であろうか？」
　手前の声も聞こえないわけだから、この音量が的確かどうかはわからない。だが、両親から窘められた日々を思い出す。喉に負担が少ないのだから、大きな声を出しているわけではなさそうだ。
「ここには手代の犯行だと記されておるが、それが別人による犯行とでも言いたいのだろうか？」
　事件は日本橋本町にある薬種問屋岸本屋きしもとやで起きた。手代の長吉ちょうきちが店の売り上げを盗んだことを咎められ、店主の彦左衛門ひこざえもんを出刃包丁でぐさりと刺殺したという。吟味方が執拗な取り調べをした後、下手人が自白した。それなのに、それは違うとは如何なものだろうか。
　気になって尋ねてみると、声の主はすぐさま返答した。
――犯人は長吉ではなく、番頭の忠兵衛ちゅうべえでございます。
「しかしながら、その日に忠兵衛は休みをもらい、不在だったと記されておるぞ」
　不思議なことに声の主は、口書には記されていない当日の様子を事細かに説明し始めた。
　表向きには休みをもらったはすの忠兵衛だが、実は夕方まで店の奥で算用帳の整理をしていたそうだ。そして、夜になるのを今か、今かと待ち構えていたらしい。夜が更け店主の彦左衛門が床に入ったのを見定めると、隠し持っていた出刃包丁で強行に出たという。