王立図書館の副館長は健康のためにドラゴンを飼うことにした

第25話 夢の卵と森のダンジョン

　続き部屋の長椅子はルークの体をふんわりと受けとめた。とろりとした肌触りのひざ掛けはルークの下半身を覆うのに十分な大きさで、ルークは小さなクッションに顔をうずめ、心地よい眠気に身をまかせた。

　ルークが入りこんだのは柔らかく甘い雲に包まれたような眠りだった。本当に意識が途切れたのはほんのわずかな時間で、気がつくとルークはふわふわした雲の中にいるような夢をみていた。

　ひたいに誰かの手が触れている。夢うつつのルークはそれをラッセルの手だと思った。館長室でルークを気遣ってくれた時とおなじように、いや、それ以上の優しさで、ルークのひたいを撫でている。

　こんなふうに誰かに触れてほしいと思ったことは一度もないのに、おかしなことだと、夢の中でルークは思った。
　やはり私はきみのことが好きみたいだ、ラッセル。

　声に出したわけではないのに、ラッセルには十分通じているようだった。夢の中のルークの意識は奇妙にもふたつに分裂して、長椅子に横たわっていると同時に、天井のあたりから自分自身とラッセルをみていた。

　ラッセルは長椅子の横にひざまずいて、ルークの手を握っていた。彼の手にいざなわれるまま、ルークはシャツのボタンをはずし、腰帯をゆるめた。夢の中のラッセルはいつのまにか長椅子にねそべって、ルークの背中を抱えこんでいる。夢うつつのルークにはラッセルの吐息がうなじにあたるのが感じられた。

　片手で下半身の昂ぶりを包むと、ラッセルの手が重なってくる。前と同じだ、とルークはぼんやり思い、すでにこのあとに来るものを予期していた。手のひらはとっくに先走りで濡れていて、はやく達したいと求めている。

　ところがルークの体の奥にはそれとは別のしくしくと疼く何かがあった。夢の中のラッセルが腰をつきあげてくると、そこから思いがけず甘い感覚がぶわっとルークを包みこみ――

「あっ、うんっ……」

　小さく声をあげてルークは目覚めた。その瞬間は自分がどこにいるのかを忘れていたが、頭をもちあげたとたんクッションが転がりおち、それでようやく夢の霞が晴れた。
　ひざ掛けの下で服が乱れ、クッションには唾液のしみがついている。ハッとしてあたりをみまわしたが、続き部屋には誰もいなかった。

（なんてことだ。こんなところで……）

　頬を真っ赤に染めたまま、ルークはあわててシャツのボタンをかけた。腰をずらすと尻の下に何か硬いものがあった。
　どのくらいここにいたのか、窓の外はもう暗くなっていた。館長室に通じるドアの下に細い光の筋がある。ラッセルはまだ仕事中らしい。

　と、その時だった。壁の向こうから話し声が聞こえて来た。

『それで竜のヤドリギはどうだったんだ？』
『正確なところはわからんが、十中八九問題がある。あの店主は大嘘つきだ』

　館長室に誰か来ている。あの声はハーバート・ローレンスにちがいない。ラッセルをはじめ、王家の人々と親しいことで有名な貴族だ。昔から王立図書館の常連なので、ルークにとっても馴染み深い人物である。しかしラッセルとの個人的な話をこんな形で聞きたくはない。

　ルークは服を整えるのもそこそこに立ち上がろうとして、はたとあたりをみまわした。卵の箱はどこにやっただろう？　館長室に置きっぱなしだろうか。
　また壁の向こうから声が響いた。

『どんな嘘をついていると？』
『店内のドラゴンは幼体ばかりだった。王領の森の外で幼体をみつけるのは難しいといったら、ドラゴンをつがわせて卵を孵しているといったんだ』
『それのどこが嘘なんだ？』
『ドラゴンの卵は親が生きているあいだは孵化しないからだ。ハーバート、あなたの話は図星かもしれない』
『……宝物庫の、盗まれた卵？』
『ああ。だが証明は難しいだろう。だいたいどこでどうやって孵している？』

　聞いてはいけないと思っても、ルークの耳は確実にふたりの会話を拾ってしまう。おかげで乾きはじめて下着が不快なことも、尻の下にある硬いもののことも忘れていた。

『王領の森でドラゴンが繁殖できるのは、古代帝国の時代からあそこに精霊族の都があったから。おまえの大叔父はそういったぞ、ラッセル』
『ダンジョンのことだろう？　でも入口は遥か昔から前からわからなくなっているんだ。卵が盗まれて王族とドラゴンの関係も途絶えた』

　ふたりの会話はどんどん、ルークが聞いてはいけない方法へ進んでいるように思えた。早く自分の部屋へ戻ろう。ルークはひざ掛けを放り出して立ち上がった。ズボンの尻のところに丸いものがひっかかっているのを感じたが、無視して自分の部屋に通じるドアを開けようとした。

　ドアは開かなかった。

　なぜだ？
　ルークは焦ってノブを回した。開かないのは反対側から押さえられているから――そう気づいたとき、ようやく思い出した。
　このドアはきちんと閉まらなかったから、ルークは副館長室に脚立を置いたのだ。自分の留守中、リリが勝手に入りこまないように。

　ルークは反対側のドア――館長室に通じるドアを振り返った。ラッセルとハーバートの会話はさらに続いていた。

『そうはいっても、昔は伴侶にしていたわけだろう』
『だとしても、今となっては本気にできるか？』
『何を？　ドラゴンが人の姿になることを？』