妖戦刀義

一話 とある農村

　時は日本の江戸時代初期──とある農村の家の中。

「ゴホゴホ」

「母ちゃん大丈夫？」　

　八歳くらいの丸目をした少年が、少し痩せ細った、肌が白い母の背中をさする。

「ありがとね、風太」　

　母は風太の頭をなでながら、強面で、がたいが良い男に顔を向ける。　

「お父さんもありがとう。良いお医者様を連れて来てくれて」

「気にしないでくれ。それより身体に触るといかんから横になったほうがいい」

「けど、名主さんが来てるのに･･････」

　母が言いかけると、吊り目気味の男がにこやかに言う。

「俺のことは気にしないでくれ。陽子さんの身体の方が大事だ」

「名主さんがそう言うなら･･････ありがとうございます」

「礼なんて言わないでくれ。俺の方こそ気を遣わせてしまって、すまない」

　陽子は横になりながら、名主に話し掛ける　

「いえ、そんなことはありません。名主さんがこうやって来てくれただけで、私は心強いです」

「大袈裟だよ。俺はそろそろお暇するよ」

　名主が立ち上がると、父も立ち上がった

「陽子、風太。父ちゃん、名主さんを外まで見送ってくるよ」

「わかった」

「お願いします」

　名主と父は外に出る。

　そして、名主が周りに人がいないことを確認し、深刻そうに話し掛けた

「佐吉･･････川次郎はなんて言ってたんだ？」

「心の臓を治すのは難しいと言っていた。薬で治るものではないらしい。しかも、それ以外の方法でも治るかわからないと･･････」

「そうか、あいつでも難しいか･･････」

「だから人魚を探しに、海へ行くと言っていた」

「人魚って、まさか肉を食べれば不老長寿になれるという噂を信じてか？妖怪の肉なんか食えるわけないだろ？」

「私もそう言ったよ。そしたら、そんな噂は信じてないと」

「じゃあ、なんで人魚なんか探しに？」

「不老長寿は嘘でも、そんな噂が立つなら、心の臓を治す術があるんじゃないかって･･････けど、期待はしないでくれと言っていた」

「そうだな。相手はう･･････悪い」

「いや、気にしないでくれ。その通りだ。いくら川次郎が河童で、泳ぐのが得意とは言え、海の中を探すのは困難だ。仮に見つけたとしても、治す術を持ってるとは限らない」

「･･････」　

「それで宗太に頼みがある」

「なんだ？」　

「約五年、陽子と風太の面倒をみてほしい。私は陽子の病気を治せる人、もしくは妖怪を探す旅に出る」

「ちょっと待て！気持ちはわかるが、心当たりはあるのか？」

「ない･･････けど、このまま治療法が見つからなければ、長く持って約五年だと川次郎に言われた。やれることはやっておきたいんだ」

　佐吉は地面に座り込み、

「おまえがいるから、安心して探しに行けるんだ。すまないが、頼む」

　地面に頭をつける勢いで土下座をする。

「･･････わかった。けど土下座は止めてくれ」

　宗太は膝を下ろして佐吉に言った。

「すまん･･････ありがとう」

　佐吉は宗太の手を強く握り、目を強く閉じながら言った。

　それから、数日後。

「風太、父ちゃんは母ちゃんの病気を治せる者を探す旅に出る。見つかればすぐにでも帰ってくる。しかし、見つからなければ長くて五年は帰らない」

「うん」

「父ちゃんの代わりに母ちゃん頼むぞ！」

「わかった」

「よし、いい子だ」

　頭を激しくなでる。さらに抱きしめた。

「･･････」

　父はそっと風太から離れる。宗太の方に顔を向けて、話し掛けようとした瞬間──
　　　
「今日くらい、名主と言うのは止めてくれよ」

「･･････わかった。宗太、すまないが二人を頼む」

「ああ、心配すんな」

　佐吉は村を出ていく。宗太はそっと風太の頭をなでる

「よく耐えたな」

　風太は右手で涙を拭った。

　それから時が流れ、五年近くが経とうとした。