闇に咲く花～王を愛した少年～

闇に咲く花～王を愛した少年～⑳

　彼女たちは、いきなり現れた新米が国王殿下の寵愛を得たことを妬んでいるのだ。
　やはり、自分はどこに行っても、一人ぼっちになる運命なのだろうと、半ば自嘲気味に今の状況を受け止めていた。
　心から受け入れて貰えなくても良いから、せめて無視だけはしないで欲しい。そんなことを考えていると、つい、ほろりと涙がこぼれ落ちた。
「予のために、辛い想いをしているのだな」
　光宗は誠恵を引き寄せ、その艶やかな黒髪を撫でた。今度は誠恵も逆らわず、大人しく王の胸に頬を押し当てている。
「そなたが正式な側室となれば、最早、そなたに辛く当たる者はおらぬだろう。さりながら、当のそなたがそれを望まぬのあれば、致し方ない。予は権力を楯に、そなたの身体を欲しいままにするような真似だけはしたくない」
「もし左議政さまが私を宮殿から追放せよと仰せになったら、殿下はどうなさいますか？」
　逞しい胸に唇を押し当て、誠恵の声がくぐもった。
「緑花、そちは予がこれほど申しても、まだ我が伯父上を愚弄するか」
　王の声が苛立ちと怒りを帯びている。
「申し訳ございませぬ。殿下のおん大切な伯父君さまを何ゆえ、私が愚弄など致しましょう。口が過ぎました。どうぞ、ご機嫌をお直し下さいませ」
　光宗がこれほど感情を露わにして憤ったのを見たのは初めてだ。寵愛を失っては元も子もないと、誠恵は引き下がった。
「判ってくれれば良いのだ。予はいずれ、そなたを妃に迎える。その暁には、伯父上もそなたの後ろ盾となって下されよう」
　実家が力のある家門であれば、その妃は後宮で時めく。光宗は誠恵を妃にした時、その後見役に左議政を据えようと考えているようだ。
　だが、そんな日は永遠に来ない。
　何より、自分は〝女〟ではない。この時、誠恵の脳裡に一瞬だけ、一つの光景が浮かんだ。
　光宗の妃として、きらびやかな衣を纏っている自分、二人にとっては想い出の南園を王と並んで微笑みながらそぞろ歩く―。
　もし、この身が女性であればと、これほど願ったことはなかった。たとえ領議政に送り込まれた刺客でなかったとしても、ただ男であるというだけで、もう自分は光宗にはふさわしくない存在だ。
　男である我が身が妃として光宗の隣に並ぶ日は来ない、来るはずがない。
　隙間から風が吹き込んできたのか、燭台の焔がちらちらと揺れる。
　誠恵の眼尻から流れ落ちた涙が白い頬をつたう。王がその涙の雫を唇で吸い取った。
　宮殿の夜は哀しみの予感を孕んで、静かに更けていった。

　　　　陰謀

　誠恵はけして、光宗に口づけ以上を許そうとはしなかった。若い王は、それを純粋な少女の恥じらいと受け取り、むやみに先へ急ごうとはしなかった。光宗がどこまでも思いやり深く紳士的であったことが、結局は誠恵の企みを上手く進めることになったのである。
　月日は流れ、誠恵が女官として後宮に上がってから、二月(ふたつき)が経った。
　その日の昼下がり、誠恵は薬房にいた。幸いにも、薬房には人影は見当たらず、尚(サン)薬(ヤク)や医女の姿もなかった。ちなみに尚薬というのは内官(ネガン)（宦官）であり、内侍(ネシ)府(フ)に所属する。判りやすくいえば、宮中においての医術、医務を担当する部署であり、尚薬は医者に相当した。
　この時間帯に薬房の人手が出払っていることは、予め調査済みである。が、万が一ということもあるゆえ、できるだけ急いで目的を済まさねばならない。
　誠恵は視線を動かした。片隅には火に掛けられた小さな土瓶がある。既に中身は煮え立っているらしく、蓋代わりに被せられた布を通して白い湯気がしきりに立ち上っていた。
　この鍋の中身がそも何であるかを、誠恵は知っている。国王が昼食後に服用する煎薬だ。
　若く健康な光宗には悪いところなど一つとしてないのだが、左議政孔賢明は光宗の健康には殊の外気を遣った。三度の食事の後には必ず強壮に効果があるという薬を煎じて服用するように勧めていた。
　いつだったか、王自身が笑いながら語っていたことがある。
―伯父上は予の身体を丈夫にするというよりは、予に一日も早く妃を迎えさせたくてならないらしい。あの薬を呑んだ予が血気に逸って、女官の一人でも押し倒さぬかと期待しておるのだ。さりながら、あの妙薬もどれほどの効能があるのやら、怪しいな。もし、本当に効果があるというなら、予はとうに逸る心に負けて、そなたに襲いかかっていただろう。