闇に咲く花～王を愛した少年～

闇に咲く花～王を愛した少年～⑨

　誠恵が突っぱねると、尚善がニヤリと口許を歪めた。
　こうした笑みを浮かべると、彼の本来持つ冷酷な一面が強調されるようで、凄みがあった。思わずゾワリと、膚が粟立つ。
「そなたは断れぬ。秘密を知ったそなたが消されるだけではない、そなたの生命よりも大切な家族がどうなるか、考えたことはあるのか？」
「卑怯な！　家族の生命を楯にして、私に言うことをきかせるつもりか」
　誠恵が怒りに瞳をぎらつかせて怒鳴ると、尚善は穏やかな笑みを返してきた。たった今の酷薄さは瞬時に消えている。だが、これが上辺だけのものだと誠恵は既に知っている。
　誠恵がこの命を拒めば、この男は言葉どおりに村の家族を殺すだろう。自分の目的や野心を遂げるためには、他人を犠牲にしても何の呵責も感じない、そういった男なのだ。
「逃げようとしても無駄だ。たとえ、どこにゆこうと、私の眼から逃れることはできぬ」
　尚善は立ち上がり、入ってきたときと同じように堂々とした脚取りで出ていった。戸が閉まる直前、尚善の声が聞こえた。
「明日、ここを出るが良かろう。女将がすべて手筈を整えてくれる。そなたは女将の言うとおりに動け。すべての連絡は女将を通じて行うゆえ、何か緊急の際はここに来るのだ」
　一人になって、誠恵は頬をつねってみた。
　これは、きっと悪い夢。自分などの何の力もないただの若造が国王暗殺などという大それた陰謀に巻き込まれてしまうなんて、あり得ない。
　でも、誠恵の手には紛れもなく一輪の薔薇がある。淡い闇の中でも色鮮やかに咲き誇る黄色の薔薇。この薔薇こそが、あの男―この国の領議政孫尚善がつい先刻までこの部屋にいた何よりの証であった。
「痛ッ」
　うっかり力を込めてしまい、指を棘で刺してしまった。白い人さし指から見る間に血が盛り上がり、滴り落ちる。かすかな痛みを訴える指先を咄嗟に口に銜え、誠恵は思った。
　当然だ、棘で刺せば、血は流れるし、痛みも感じるだろう。果たして、自分にできるのか？　恨んでも憎んでもいない人の生命を奪えるだろうか。
　だが、あの男は怖ろしげではあるが、嘘をつくようには見えなかった。もし自分が任務をやり遂げたなら、家族の暮らしはこの先ずっと保証してやると言ったのだ。
　たとえ相手が聖君と崇められる国王でも、何を躊躇う必要がある？　幾ら情け深い国王であっても、国王が母や弟妹たちを直接救ってくれるわけでもないし、面倒を見てくれるわけでもない。
　良心の痛みなどこの際、きれいさっぱり棄てて、あの男の手先となり、国王の生命を奪えば良いではないか。国王暗殺に失敗すれば、自分の生命はないばかりか、それこそ家族にまで咎が及ばないとも限らない。
　迷っている暇はない。賽は投げられたのだ。始まったからには、この賭けには是非とも勝たなければならない。この計画の成功に、自分と家族の生命がかかっているのだから。
　誠恵は口に指をくわえたまま、じいっと闇の一点を睨み続けていた。

　　　　揺れる心

　一人の若者がのんびりと往来を歩いていた。玉(ぎよく)を連れねた鍔広の帽子を被り、薄紫の衣を身に纏ったその姿はすっきりとして整った容貌をより魅力的に見せるのに役立っている。
　彼が今ゆく大路は、国王のお膝許である都の中でもとりわけ賑々しい大通りである。二年前、成年に達したと認められた若き王は親政を始め、王が即位してから続いていた大王大妃の垂簾政治は終わりを告げた。
　若い王は政に積極的な姿勢を見せ、兄の先代や先々代の父王の頃からの重臣たちの意見を尊重しつつも、自らの意見を政治に反映させようと試みている。彼がまずいちばんに取り組んだのが民の困窮をわずかでも軽減することであった。
　これまでは秋の収穫高に拘わらず、一定の年貢を取り立てていたのを、初めて収穫できた量の何割というように変えた。これは貧しい農民には熱烈な歓迎を受け、長らく不当な取り立てに苦しめられてきた民は歓呼の声を上げた。
　次に、氾濫を繰り返す国内の河川を調べさせ、大幅な治水工事を行った。工事に必要な人夫は、都に地方から流れ込んできた流浪者を使い、労働に従事する見返りに、日当として賃金を支払う。この施策は、都に溢れ返っていたゆき場のない民を救済するにも役だった。
　今、朝鮮には、若き国王光宗の即位によって、輝かしい繁栄の時代が到来している。政治の安定は、民心をも落ち着かせる。そのことを物語るかのように、都中、どこに行っても、人々の表情は生き生きと輝き町は活気に溢れ、躍動感があった。