葛宮葬儀屋の怪事件

第一話 生ける屍からの依頼

１７ 人間の死について、新しい姿を見せてくれた君を

　その優しく触れる葛宮の手に、汐見の決心は揺らぎかけているようだった。

　汐見がオーナーに気を取られている間に、俺の前に立つ晴瀬は俺に目配せしてきた。
　こんな時になんですか……？
　そう言いたげな俺から目線を自身の手首に移して、指でトントン、と二回叩いた。
　そうか……！恐怖に支配された頭でも、冷静に回転をはじめる。
　汐見につけた「悪霊除去ブレスレット」。
　あれをどうにか取れれば、汐見は霊の金切り声に苦しんで、隙ができるはずだ。
　山よりも悪霊に近い場所、かなりの苦痛を感じるだろう。
　俺は晴瀬に向かってこくん、と頷いた。

　そんな俺たちのことなど気づく様子もない、二人の世界。

「信じられない」
「信じてくれ」
「……その肉は豚肉です」

　汐見はわずかに後ろを振り返って、床に落ちている肉じゃがを見下ろして、指をさすように包丁を向ける。
　不気味な微笑を浮かべた。

「美味しいですよ。肉じゃがは得意料理なんです」
「そうか」

　葛宮はそう答えると、迷うことなくしっかりとした足取りでスタスタと歩いていった。
　床に落ちる肉の塊を、長い指で摘まみ上げる。

「ダメだ、やめろ……！」

　晴瀬が叫ぶ。
　葛宮はその肉を、躊躇なく自分の口の中に放り込んだ。
　もぐもぐと口を動かし、しっかりと味わっている。
　そして、わざとらしく喉を鳴らし、その肉を飲み込んだ。
　俺と晴瀬はあんぐりと口を開けたまま、ただその様子を眺めることしかできなかった。

「なるほど……なかなか美味いじゃないか」

　葛宮はそういってニヤリと笑った。
　その瞬間、汐見の右手から包丁が滑り落ち、床にザクリと刺さった。
　汐見はふらりとよろめきながら、葛宮に駆け寄り、その体を抱きしめる。
　いや、縋りつくと言った方が正しいだろう。
　肩を震わせ、泣きだし、そのまま崩れ落ちた。
　今までに見たことのないほど感情を露にして、「生ける屍」なんて呼んでいたのが嘘のような姿だった。
　菩薩のような笑みを浮かべて、葛宮は汐見の体を抱き締め返し、その頭を撫でている。

「通報なんてするはずがないだろう。人間の死について、新しい姿を見せてくれた君を」

ーーイカれてやがる……！

　晴瀬は心の底で叫んだ。
　しかし、オーナーはそもそもこういう人間なのだ。
　イかれているのは承知の上で、自分はこの場について来た。
　それに、オーナーのおかげで命拾いすらしそうなのである。

「晴瀬、そこの肉じゃが、除霊してあげて」
「……わかった」

　除霊師を始めて早5年、まさか肉じゃがの除霊をする羽目になるとは。
　しかし文句も言ってられない、早くしなければ霊が周りの人間に悪影響を及ぼしはじめるだろう。
　晴瀬は至って真剣に床に撒き散らされた肉じゃがと向き合う。
　肉じゃがから悲鳴が聞こえる、魂の叫びが聞こえる。
　絶叫とともに、啜り泣く囁きが響く。

　ｶｿｳ……ｼﾃ…ﾀｽｹﾃ……
　ｽｷ…ｼｵ…ﾐﾘﾝ……ﾀﾘﾅｲ…ﾎｼｲ…
　
　肉じゃが本人が味の品評すんなよ。
　いや、肉じゃが本人ってなんだよ！
　あまりに異常な体験をしたせいで、頭が馬鹿になっているのかもしれない。
　仕事だと言い聞かせて、除霊の呪文を唱える。
　すると、ジュワッと音を立てて、霊は離散した。
　火葬はし得なかったが、除霊はできた。
　霊は成仏せず消えてしまったわけだが、汐見の依頼の本懐は遂げられただろう。
　汐見の語る話と発想はあまりにも異常すぎて、もはや父親の交通事故の話ですら真実なのかわからない。
　晴瀬は考えるのをやめた。


　晴瀬は除霊が終わったかと思うと、すぐに俺のそばに駆け寄ってきた。

「作戦……いらなかったですねってぶふうっ！？」

　俺が喋っている途中だというのに、晴瀬は急に抱き締めてきた。

「ちょっセクハ
「ちょっと黙っててくれ。今だけは、こうしていさせてくれ、頼む……」

　尋常じゃない晴瀬の様子に、俺は口を閉じた。
　いくら俺が鈍感童貞だったとしてもさすがにわかる。
　大事に思っていなければ、自分の命を投げ出してまで守ろうとはしない。
　思えば取り憑かれやすい俺のことをいつも守って、庇ってくれていたのは誰だったか。
　紛れもない、今余裕のない姿で俺を抱き締めているこの男だ。

「……ありがとう……ございました……」
「ご褒美えっち……くれよ……」
「……今言うの、ずるいっすよ」




「甘めの味付けなんだね、ちょっと塩が足りないかな？」
「体のためには、塩分は控えた方がいいです」

　信じられないこと言っていいか？
　俺と晴瀬、オーナーと汐見はあんな事件があった後、仲良く食卓を囲んでいる。
　机のど真ん中には、肉じゃがが山盛りに入った鍋が置かれている。
　にっこにっこと笑い合いながら、肉を頬張る葛宮と汐見。
　その横で晴瀬と俺は無言を貫いたまま、ひたすら水を飲むことしかできなかった。