異世界ヤクザ -獅子の刺青を背負って行け-

第一章

第35話／Research

「ってなわけで、無事解決したよ。あれから問題もおきてない」

「そうですか。なら当面は安心できそうですね」

ウィローはベッドの上で柔らかく微笑んだ。

「ところで、体調は平気なのか？」

「そうですね……さすがに楽ではありませんが、まぁぼちぼちですよ。ずっとベッドの上で、退屈でしょうがないです」

ウィローはつまらなそうに首をパキパキ鳴らした。

「はは、そうか。そいつは大変だな」

「ええ。ところで、今日はユキ一人ですか？」

「いや、アプリコットといっしょだよ。今は見回りの途中なんだ」

俺は今、ウィローの見舞いついでにポッドの店へと寄っていた。きちんと礼もできていなかったからな。
ちょうどその時、アプリコットがポッドと共にやって来た。

「あら、思ったよりは大丈夫そうね。ご機嫌いかが？」

「ええ。おかげさまで、ぼちぼちです。先生の腕がよかったようで」

「ホントだよ。アタシがオペしたんだ、治らなかったらタダじゃおかないよ」

カッカッカッ！とポッドが豪快に笑った。

「それでアプリコット、“お礼”は済んだのか？」

「ええ。きっちり耳は揃えたわ」

「おうともさ、かっちり受け取ったよ。あんたたちがケガばかりしてくれたら、アタシは億万長者になれそうだね」

「はは……それはごめんしたいな」

アプリコットには、今までの分も含めて、謝礼金を払ってもらっていた。勘定は彼女に任せたので分からないが、相当の色を付けたようだな。

「まぁそうでなくても、あんたたちのとこの獣人がよくウチに来てくれるもんだから、最近はずいぶん儲かってるよ。がんばっとくれ、この後もこの辺を回るんだろ？」

「ああ、その予定だよ」

「では、あんまり引き留めても悪いですね。お二人とも、わざわざご苦労様でした。私のいない間、よろしくお願いします」

「おう。また来るよ」

「じゃあね……早く戻ってきなさいよ」

アプリコットはもごもごと呟くと、どすどすと出て行ってしまった。取り残された俺とウィローは、顔を見合わせて笑った。
外に出ると、そこにはルゥが箒を握って立っていた。

「あ、ユキさん！……と、アプリコットさん」

「と、って……アンタねぇ」

「うん？ルゥ、邪魔したな。用事は終わったよ」

「邪魔だんて、そんな……もう行ってしまうんですか？」

ルゥの表情は、心なしかしゅんとしているように見えた。

「ん、まあな。どうかしたのか？」

「い、いえ！なんでもありません。お仕事、頑張って下さいね」

「あ、ああ……？じゃあな、ルゥ」

「……ふ～ん」

俺はルゥに手を振ると歩き出した。あれ？アプリコットがついてこない。振り返ると彼女は、ルゥにひそひそとなにか耳打ちしていた。

「～～～～」

「……！！」

ルゥの顔が真っ赤になっている。アプリコットはいたずらっぽく笑うと、こちらへとととっと駆けてきた。

「待たせたわね。いきましょ、ユキ」

「ああ……ルゥと何の話をしていたんだ？」

「うん？べっつに～。まったく、罪作りなやつもいたもんよね」

「……なんだよ、気になるじゃないか」

「ナ・イ・ショ。女の子には、たくさんヒミツがあるもんなのよ」

アプリコットはぱちりとウィンクした。参った、降参だ。俺にオンナノコのことなんて、わかるわけないだろ。。

「さ、それより早く行きましょ。次はプラムドンナよね」

アプリコットはこれ以上話してはくれなさそうだった。仕方ない、俺も切り替える。

「ああ。みんなきみを待ち構えてるんじゃないか」

「そうね。あたしも久びさにみんなに会いたいわ」

アプリコットは懐かしそうに目を細めた。

「……なあ、アプリコット」

「うん？」

くるりと振り返ったアプリコットに、俺はずっと考えていたことをたずねた。

「組に来たこと、後悔してるか？」

「へ？なによいきなり」

「俺が無理矢理巻き込まなかったら、きみは今でもあの店にいただろうから」

「いやいやいや……それ、張本人のあんたが言う？」

「……すまない」

「あはは、冗談よ。そうね、寂しくないと言ったらウソになるけど、あんたたちとつるむのも悪くはないわ。それにね、遅かれ早かれ、あたしは店を離れるつもりだったの」

「え？そうだったのか」

「あの子たち、ちょっとあたしに依存してるところがあったから。あたしだっていつまでも一緒にいてあげられるわけじゃないし、そろそろ独り立ちしてもいい頃かなって」

「なるほど……」

「だから、今日は久びさの里帰り！たまには顔出してあげないとね」

「そうか。ならなおさら、早く行かないとな」

「ええ」

駆け出したアプリコットを追いかけて、俺たちはプラムドンナまでの道を急いだ。



プラムドンナは、大変な盛り上がりを見せていた。それもお客ではなく、従業員たちでだ。

「ボス、お帰りなさい。お変わりないようで何よりです」

キノは嬉しそうにシューシュー言いながら、きちっとおじぎした。

「もう、来るなら来るって言ってよぉ。もっと派手にお迎えできたのに！」

レットがニコニコ笑いながら言う。

「いや、これでも充分でしょ……ていうか、よくこれだけ集まったわね……」

店内にはひしめくほどの獣人が押しかけていた。開店時間までまだあるというのに、たいしたものだな。俺たちが向かっているのを、いつの間にやら嗅ぎ付けたらしい……ウワサは瞬く間に広がったようだ。

「ほらあんたたち！懐かしむのもいいけど、今日は仕事で来てるの！それで、何かトラブルはない？」

「おや、左様でございましたか。おかげさまで、現状では特には」

「そう。なら何よりだわ。悪いわね、いろいろ押し付けちゃって」

「いいえ。滅相もございません」

アプリコットが組へと来てから、プラムドンナの切り盛りはキノへと一任されていた。もちろん、アプリコットもしょっちゅう顔を出してはいるが、今はシノギが忙しい。もともとアプリコットはキノを後継者に考えていたらしく、いろいろ吹き込んでいたそうだ。

「それじゃ、これからも頼むわ。何かあったらすぐ呼びなさい」

「ええ。ありがとうございます」」

「ん。じゃ、そろそろ行くわね」

「え～！もう行っちゃうんですかぁ」

レットが口をへの字に曲げた。他の獣人たちからも不満の声がぶーぶー上がっている。

「もう、キノが何にもないなんて言っちゃうから！」

「こらこら。皆さん、あまりボスを困らせてはいけませんよ。ボス、そういうことですので。気をつけていってらっしゃいませ。ユキさま、ボスを頼みます」

「ああ」

「キノ、勘違いしちゃだめよ。今日はあたしがこの坊やのおもりなんだから」

「おや、左様でございましたか。ではユキさま、ボスの言うことをよく聞いてくださいね」

「……勘弁してくれよ」

かくして俺たちは、熱烈な声に見送られながら、プラムドンナを後にした。

それから俺たちは、獣人の働く町中をぐるっと見て回った。

「やっぱり、働く環境までは変わってないわね」

アプリコットがため息をついた。俺たちが顔を出すと、店主はいちおうにこやかに対応する。だが一度店を離れたとたん、獣人に悪態をついたり、ひどい時には暴力をふるう所もあった。

「雇主は普通の人間ノーマルだもんな。言うことは聞いてくれても、心から賛同する気はないってことか……」

「そうね。個人の価値観まで強制するには、まだまだ力が足りないわ。けど、あれでも前よりはずいぶんマシになったはずよ。あたしたちの努力は、無駄じゃないわ」

「そうだな」

そうしてあちこち巡って、夜の帳が降りるころ。俺たちピンクのネオン煌めく通りへとやって来ていた。

「……」

「なによユキ、あんたまだ慣れないの？」

 「うるさいな。こういうとこは苦手なんだって……」

ここは、プラムドンナのある通りとはまた別の風俗店街だ。パコロの端に位置するこのエリアでは、獣人たちの組合への登録数が一番少ないのだ。アプリコットも完全には把握できていないらしい。

「あたしの顔を知らないやつもいるんじゃないかしら。この辺には、あまり手を出さなかったから」

「へぇ。どうしてなんだ？」

「良くないウワサが多いのよ。ヤクザでもない、怪しい連中が出入りしてるってね」

「えぇ……そんなところに行くのか？」

「選り好みしないの！ここにだって、獣人は多いんだから」

ズンズン歩いていくアプリコットに、俺は黙って付いていくしかなかった。
所変わっても、刺激の強い場所なことに変わりはない。ただ、その刺激はどこか刺々しいものだった。

「ハァイお兄さん。アタシと遊んでかなぁい？横の女よりよっぽどいいことしてあげるわよぉ？」

「どうして手も繋いでないのかしら。ボクぅ、お姉さんがデートの仕方おしえてあげよっか？」

「もしかしてベッドで失敗でもしたんじゃない？よっぽどヘタクソだったのねぇ～」

「キャハハハ！」

濃いメイクの女たちが声を揃えて笑う。女たちは煌びやかに着飾っていたが、プラムドンナの嬢たちと比べると、どこか擦り切れて、くすんで見えた。
それに、横にアプリコットがいるのもあるかもな。どんなに派手な格好をしても、彼女の凛とした美しさには敵わない。口ぎたなく野次る女たちよりも、髪をなびかせて歩くアプリコットの隣のほうが、何倍も気持ちが楽だった。

「……ふっ。ガラでもないな」

「うん？なによユキ、やっと余裕が出てきたじゃない。さっきまでむっつり黙ってたのに」

「いや、肩の力が抜けたんだよ」

「そうなの？」

「ああ。きみが隣にいると、ずいぶん落ち着くらしい」

「なっ、ばっ、あんた、何バカなこと言ってんのよ！」

「いいじゃないか、褒めてるんだよ。さ、行こうぜ」

「……っとに、もう」

ぶつくさ言うアプリコットの尻尾は、まんざらでもなさそうにゆらゆら揺れていた。

やがて俺たちは、一軒の風俗店の前にやってきた。

「よし、ここに入ってみましょ」

「えっ、追い返されないか？」

「まぁ、そこはあたしに任せて。ユキは常に出口を背にして立っててくれる？いつでも飛び出せるようにね」

ごくり。退路を、断たれないようにってことだな。

「ああ、わかった」

俺がうなずいたのを見て、アプリコットが戸を開けた。俺も続いて中に入ると、手狭な店内に、中年の女性が一人いるだけだった。女性が俺たちに気付いて声をかける。

「いらっ……なんだいアンタたち、お客じゃないのかい！ここはアベックで来るようなところじゃないよ！」

「まぁ、お客じゃぁないわね。それに、恋人同士でもないわ。それで悪いけど時間もらうわよ」

「冗談じゃないよ！とっとと帰っ……」

「あたしたち、プラムドンナの使いの者なんだけど。それでも帰れと言うなら、帰ってあげるわ」

「ぐっ……プラムドンナ、だって？」

女性がにわかに顔色を変えた。アプリコットの顔は知らなくても、プラムドンナ、風俗街のボスのことは知っているらしいな。

「……何の用だい」

「ありがと。話の分かる、ステキなおばさまね」

「はん！うるさいよ、さっさとおし」

「うふふ。そんなに変なことじゃないわ、ただ話を聞きにきたの」

「はなしぃ？」

「ええ。最近どう？儲かっているのかしら？」

「……あまりよくはないね。最近妙なやからがうろついてるせいで、客足は減る一方さ」

妙なやから？アプリコットの言っていた連中のことだろうか？

「このあたりには、ずっと変なのが出入りしてたと思うけど？」

「確かにそうさ。だがヤツらは、アタシたちと共存を図っていた。今いるのは、アタシたちごとこの町を破壊しようとするヤツらさ」

「なんだか物騒な話ね。そいつらの尻尾は掴んでるの？」

「なわけないだろう。ここいらで余計な首突っ込んだら、その首はねられちまうよ」

「賢明な判断ね。長生きするわよ、おばさま」

「余計なお世話だ！」

アプリコットはにこっと笑うと、懐から紙幣を一枚取り出した。

「お話しありがとう。楽しかったわ」

「……もう来るんじゃないよ」

女性はむすっとしたまま、お札をひったくった。

「さ、帰りましょ、ユキ」

「あ、ああ。わかった」

以外とあっけなく終わったな。俺はその場でくるりと振り返ると、戸を開けて外にでた。
出てから気付いたが、戸口の横には男が一人立っている。男は俺たちを一瞥すると、ゆっくりと店の脇道に消えていった。

「ドアマンってやつね。あいつらの場合は、客を閉じ込めるのが仕事だけど」

閉じ込める……もし俺たちが妙なことをしていたら、今頃どうなっていたのだろう。

「まあけど、おおむねのことはわかったわ。もう何軒かだけ聞いていきましょ」

「ああ……けど、あれだけでよかったのか？どうして獣人の登録率が低いのかも聞ければ……」

「あぁ、それは大体予想がついてるのよ」

「え。なんでなんだ？」

「この辺はどこも出来高制だからね。定額の給料っていうのが馴染まないんじゃないかしら。少しばかり給付が出たって、結局最後は頑張らなきゃ食べていけないしね」

出来高制……客を取らなきゃ、支払いが出ないのか。けどだからこそ、少しでも金が欲しいところなんじゃないか？

「それにね、ここの獣人は特に立場が弱いの。目立つことしようものなら、すぐクビにされちゃうのよ。ここには獣人だけじゃなく、アストラ中でも居場所がないようなヤツらが集まってるから。きっと、替えには困らないのね」

「なるほど……つくづくすごい場所だな、ここは」

「そうよ……っと、ここもよさそうね。入ってみましょ」

アプリコットが足を止めたのは、 大きな暖簾のかかった店だった。暖簾の向こうはすぐ玄関になっていて、まるで和風の屋敷のようだ。

「立派な店だな」

「ずいぶん大きいし、もしかしたらこの辺の元締めかもし……げっ」

「ん？どうしたんだ？」

アプリコットは暖簾の隙間から中を覗いて、固まっている。

「あっちゃ～……すぐそこに獣人のオヤジがいるんだけどね。あたし、そいつと知りあいなの」

「なんだ、なら遠慮する事ないだろ」

「いや、昔ちょっとやりあってて……あたし、コテンパンにしちゃったのよね」

あはは、とアプリコットが引きつって笑う。

「そんなことやってたのか……」

「う～ん……あたしの都合で悪いけど、ここはやめときましょっか。ちょっと惜しいところだけど」

「あ、なら、俺が行ってくるよ。俺なら、面も割れてないだろ」

「え？いいけど、大丈夫なの？」

「さっきみたいなことを聞けばいいんだよな？それくらいなら、なんとかなるだろう」

「そう？……じゃあお願いするわ」

「わかった。行ってくる、少し待っててくれ」

よし。アプリコットみたいに、スマートにやればいいんだろ……少しは、もたつくかもしれないけど。俺は深く息を吸うと、暖簾をくぐって、店に入っていった。

続く

《次回は日曜日投稿予定です》