じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１７章 再開の約束

１２－１ 王の名

１２－１　王の名

「え……？」

な、なんだって？情報量が多すぎて、脳の処理が追いつかない。
レーヴェが、元は狼だった？それに、実験？俺は茫然と、レーヴェの頭を見る。狼そっくりの耳……もともと人型だった魔物に、耳を移植したのか、それとも……

「魔王……ファースト、だって！？」

クラークは今にも剣を抜かん勢いで、がたっと立ち上がった。俺はハッと意識を戻す。そうだ、そっちもあった。レーヴェは確かに、魔王のことを、ファーストと呼んだ。かつての勇者、今にも伝わる伝説の英雄と、同じ名前を。

「どういうことだ！魔王の名前は、テオドールだろう！」

「違ウ。テオドール様は死んだ。今の魔王は、ファーストだ」

魔王テオドールが、すでに死んでいる……？そして、今の魔王はファースト……俺は鳥肌を押さえられなかった。レーヴェが言っていることは、あの夜マスカレードが言ったこと、そして俺が予想していたことと、まったく同じだ！

「ふっ……ふざけるな！どうして魔王が、勇者の名を騙るんだ！」

クラークはまだ認めようとしない。あくまで同じ名前の、別人だと考えているらしい。

「英雄を侮辱する行為だ！もしや、それが狙いなのか？」

「違う、侮辱ではなイ。なぜなら勇者ファーストと、魔王ファーストは、同じニンゲンだかラ」

「な、にを……」

クラークはふらふらと後ろによろけて、ミカエルにぶつかった。ミカエルは慌ててクラークを支える。

「く、クラーク様……」

「バカな……そんなこと、あるはずがない！その娘こは嘘をついている！」

クラークはびしっとレーヴェを指さす。俺だって、にわかには信じがたいが……

「……レーヴェ」

「なんダ」

レーヴェはショックを受けるクラークを一瞥した後、俺を見る。

「お前も、レーヴェを嘘つきよばわりするのカ？」

「いいや。だが、はいそうですかと信じることもできねえ」

「ふム。まあ、いいだろウ。なんでもウノミにするやつは、たいていすぐ食われるやつダ。そして、なにもかも頭ごなしにヒテイするやつは、たいていすぐ飢え死にすル」

クラークが今にも剣を抜いて暴れそうなのを、ミカエルが必死になって押さえている。気の毒だが、あっちのことは、今は放っておこう。

「レーヴェ。お前はどこで、魔王がファーストだと知ったんだ？」

「つい最近ダ。魔王様本人がそう言っているのを聞いタ」

「最近？それまで、魔王の名前すら知らなかったのか？」

「うン。レーヴェは別に、魔王様と話すわけでモ、一緒に狩りをするわけでもなイ。知らなくてもなんら問題なかっタ」

「そんなもんか……ま、それはいい。じゃあ、魔王は誰に名乗ったんだ？」

「人間ダ。人間のメスに、そう言っていた」

人間の、メス？つまり、女性か？魔王城に集められた女性といったら……

「まさか、最近になって攫われて来た人たちか？」

「そうかもしれなイ。あいつらは、急に増えたかラ。レーヴェはあいつらの世話係だったんダ」

なるほど……ひょっとすると、コルトやロアも、そのドルトって魔物と会っているのかもな。そして、魔王の名前を聞かされた……

「そこだけ聞くと、ちょっと引っかかる」

黙って聞いていたフランが、冷静な声で言った。

「フラン？引っかかるって？」

「魔王の名前。人質を怯えさせるために、わざと有名な名前をあげたのかもしれない」

なるほど、ありそうな話だ。かつての英雄が魔王になったと知ったら、少なからず動揺するだろう。だが、レーヴェは首を横に振る。

「違ウ。魔王様は、勇者ファースト本人ダ。ドルトがそう言っていた」

「え？どういうことだ？」

「ドルトは、勇者ファーストが魔王様を殺して、その力を奪ったって言ってル。だから、ニンゲンでも魔王になれた、ト」

「うーん……」

俺はアルルカを見た。アルルカは眉根を寄せてうなずき返す。そう、以前アルルカから聞いた話だ。魔王とは、たとえそいつを殺したからといって、成り代われるものではない。魔物が忠誠を誓うのは、玉座に腰を下ろしたものではなく、その力をもって魔物を征服したものなのだと。

（だけど、レーヴェが言っていることも、まったく的外れじゃない。現にファーストは、一度は魔王を倒している……）

だがその後、ファーストは死んだ。半分真実、半分偽りといったところだろうか。もう少し踏み込む必要があるな。

「あー……レーヴェ。変なことを聞くようだけど、お前は魔王を、魔王と認めてるのか？」

「うン？よく、意味が分からないけド……魔王様は、魔王様だ。たとえもとニンゲンであっても、そうでなくても、従わなければいけなイ」

どうやらレーヴェは、魔王に服従しているらしい。ならやはり、魔王は魔物全てを従えているのか？

「えっと、ドルトっていったか。そいつも、魔王を認めてるんだな？」

「そうだと思ウ。ドルトはいつだって、任務の遂行のことを考えてタ。でも……」

「ん？でも、なんだ？」

「……チュウジツだったかどうかは、分からなイ。直接聞いたことはないけれド、ドルトはいつも、なにか悩んでるみたいだっタ」

「悩んでた？」

「そう。のどに骨が引っ掛かってるみたいな顔をすることが、よくあっタ。そういう時は決まって、レーヴェたちにシュツゲキの命令を下す時ダ。きっとドルトは、ほんとは戦いなんてしたくないんだと思ウ」

なんだって。それなら、そのドルトってやつは、本心では平和を望んでいるんじゃないか？それに、魔王に忠誠を誓ってもいない！もしもそいつが、俺たちの味方になってくれたら……

「レーヴェ！そのドルトさんって、魔王に不満を持ってそうだったか？説得すれば、こっち側になってくれたり……」

「いヤ。それはムリだ」

俺の望みは、レーヴェにばっさりと断ち切られた。な、なんだよ……がっくりと肩を落とす。

「……あまり聞きたくないが、いちおう理由を言ってくれるか」

「いいヤ。言うよりも、見せたほうが早イ」

え？レーヴェはおもむろに、着ている古い毛皮のような服の結び目を解いた。そして俺が止める間もなく、ばっと胸側を開いた。

「わっ……え？」

そこにあったのは……数字のような、あざ。いや、これは、焼き印か……？そこだけ黒く変色した、醜い傷跡。ウィルが息をのむのが、後ろから聞こえてくる。

「これって……」

「レーヴェの、ナンバーだ。レーヴェたちはみな、魔王様によって作られた」

作られた……？俺は、もう一つの方の疑問を思い出した。レーヴェが、かつては狼だったという話。ここまで来ると、やはりそうだと考えざるを得ない。

「レーヴェ、お前は……人間に、作り替えられたのか？」

小柄な少女……いや、小柄な元狼は、小さくうなずくと、自らの肩を抱いた。よく見ると、その肩が小刻みに震えている。

「あの時のことハ……よく、覚えていなイ。覚えているのは、痛みと、苦しみと、焼けるような熱さダ……」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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