【完結】Good Friends

第四章:八年間の友情

８

※

　人で賑わう夜の飲み屋。大騒ぎしながら馬鹿笑いする客たちの中，カウンターでぽつんと座るスウェンがいた。
「お客さん，ちょっと飲みすぎだよ。旅人なんだろ？　二日酔いはまずいよ」
　男らしい若い女の店主が，心配そうにスウェンに尋ねた。スウェンは五杯目になる酒を飲みほし，乱暴にボトルをカウンターに置いた。
「うるせえ！　旅なんてばかばかひい。もお一本もってこひ！」
「……呂律が回ってないじゃないか。何があったか知らないけど，酒に溺れるのはよくないよ」
　そんな店主に苛立ち，スウェンは酔った勢いで立ち上がった。
「うだうだ言ってんぢゃねえ！　俺は客だ。酒だ。酒もってこひ！」
　手を挙げて平手打をしようとした瞬間。
「――スウェン!!」
　背後から，聞き覚えのある声がした。
　振り向くとそこに，息を切らせてこちらを睨むエイダがいた。
「お前……なんでここに……」
「何でじゃないわよ！　あなたのこと，ずっと捜し回ってたんだから！　やっと見つけたと思ったらなに？　こんな所でお酒飲んでるなんて――」
　まるでうるさい母親のように，エイダはがみがみ言っていた。スウェンはそんな彼女の話，半分も聞いていられなかった。頭ががんがんしていた。
「うるせえ……黙れ……」
　立っていることすら苦になり，スウェンはその場にしゃがみこんだ。
「あっ，スウェン！」
　エイダも座り，スウェンの肩に手を置いた。
「お客さん……大丈夫かい？　さっきから相当飲んでるんだよ」
「……そこのボトルの量を見たら分かります」
　エイダは小さな声で，店主に言った。
　スウェンは突然，虚しさに襲われた。蹲りながら，呟いた。
「なんでだよ……」
「え？」
　エイダと店主が耳を傾けた。
「なんでだ……俺は，あいつを信じてたのに。王子？　国のため？　世界がまるで違うじゃねぇか……。ふざけんな……ふざけんなジャック……」
　涙が出そうだったが，スウェンは堪えた。泣くのは心の中だけで十分だ――。
「スウェン……」
　エイダが背中辺りをさすってきた。彼女に優しくしてもらうのは，初めてのことだった。
　スウェンは，こんな自分が恥ずかしくて仕方がなかった。
「何だかよく分からないけど，相当参ってるね。お客さん，宿は取ってあるかい？」
「……生憎，私たちそんなお金なくて……」
「……そうかい」
　二人の会話が，スウェンの耳の中に流れていく。何を話しているか，スウェンには分からなかった。
　視界がボヤけていく――。
「じゃあ，この店の２階に，部屋があるから。寝床もあるし，お客さんたちに一晩貸してやるよ」
「……え？　本当に？」
「ああ。こっちのお客さんには，だいぶお酒飲んでもらったからね――。特別に。一部屋しかないけど，それでもいいなら」「助かります！　ありがとうございます！」
　エイダが嬉しそうに言った。そして，スウェンの耳元で囁いた。
「スウェン。店主さんが，部屋貸してくれるって。屋根の下で寝れるわよ。２階まで行こう？」
「……あー……」
　頭痛が激しくて，返事もままならなかった。
「スウェン……しっかりしてよ」
　彼女のその言葉を最後に，スウェンの瞼は閉ざされた――。


＊


　少し肌寒い春の夜。地面にはピンク色の桜が，積もっていた。
　スウェンは，実家の前に立っていた。しかし，どこか，家の様子が違う気がした。
　しばらくすると，家の中から髭を生やした男が出てきた。両腕の中には，一人の赤ん坊。大声で泣き叫んでいる。
　しかし男は気にもしない様子で，自分のポケットの中に手を入れた。何かを探っているようだ。
　そして，男が出したものは，何かの液体が入った小ビンであった。
　それを見た瞬間，なぜかスウェンの心臓がドクンと唸った。
――何をしようとしてる？
　スウェンがそう言葉を放とうとすると，どういうわけか口を動かすことができなかった。
　その間に，男は辺りを見回していた。一瞬目が合った気もしたが，スウェンの存在に全く気づいていないようだった。
（どうなってるんだ……？）
　そう思わずにはいられなかった。
「ははは……」
　不気味に，男が笑った。
「この実験が成功すれば，生きてることが楽しくなるぜ……」
　意味不明なことを言いながら，男は小ビンのふたを開けた。
　赤ん坊の泣き声は，更に酷くなる。
「ついでに，世界もおれたちの物になるのだ」
　と言いながら，腕の中の赤ん坊の頭を，急に片手で掴んだ。
――まだ首が据わっていない子を，あんな風に扱うなんて。
（まさか虐待か！）
　そう思ってスウェンは止めに行こうとするが，体すら動いてくれなかった。何がなんだか，分からなかった――。
　もう片方の手に持っていたビンの飲口を，無理矢理赤ん坊の口に当てた。
　中の液体は，見る見る内に減っていく。
――赤ん坊に得体の知らない液体を飲ませるなど，この男は一体――？
「さあ……効果はあるか。おれを喜ばせてくれ」
　男が言った直後，赤ん坊が急に激しい咳を始めた。涙がどんどん流れ，大量の尿も出していた。やがて咳は止まり，赤ん坊は全身の激しい痙攣を起こしはじめた。

――とても，恐ろしい光景だった。

「あぎやああぎやああぎやあ!!!!」
　乳児とは思えない奇声を発し，スウェンの耳は痛くなるほどだった。
（な……なんなんだ!?）
　見ていられなくなり，スウェンは目をそらした。
　その瞬間，男が叫んだ。
「世界はおれたちの物だぞスウェン!!」

――え？

　それから，スウェンの目の前は，真っ暗になった――。