【完結】Good Friends

第三章:毒の煙

５

　ただ，一つだけ確実に分かることがある。それは，クリストファーが馬たちのことを本当に大事にしている，ということ。
　毎日毎日，一頭ずつの頭を撫で，そして表情を見て体調はいいかチェックしている。
　クリストファーは，馬の顏を一目見れば体調の良し悪しが分かるのだという。
　馬を大切に想うクリストファーを，ユイコはいつも暖かい眼差しで見ていた。
　そしていつしか，ユイコの中でクリストファーはまるで父親かのようにかけがえのない存在になっていた。森を愛し，馬を大切にし，ユイコに優しく世話をしてくれる一人の男性――。国籍も違い，赤の他人のことをこんなに想うのは初めてであった。
　クリストファーと生活を始めて１年以上が過ぎた。その間に二度，賊が森を襲おうとしたことがあったが，気配感知が優れた黒馬によりそれを阻止することができた。やはりクリストファーは凄いとユイコは思った。
　ほぼ平和な日々を過ごしている――ある日。夕飯の最中，珍しくクリストファーが話かけてきた。
「そういえば昨夜，懐かしいものを見つけた」
　と言って，彼が一枚の紙切れを差し出した。
　それは――，
「救援願い？」
「そうだ。君のお父さんとお母さんから届いたものだよ」
　その救援願書には，ユイコの名前・年齢・性別・出身地などが明記されていた。毒の煙によって，下半身が動かないことも――。
「こんなものがあるなんて，知らなかった……」
「オレは，君の両親とこの紙を通じて契約――つまり君を守ると約束したんだよ」
「そうなんだぁ」
　手書きで書かれた，乱暴な字。これはきっと父の書いた字だ。
　少しだけ，両親に会いたいとユイコは思ってしまった。
「……大丈夫。あたしにはクリスおじさんがいるもん」
　小さな声でユイコは自分にそう言い聞かせた。
「なにか言ったか？」
「なんでもない！」
　ニッと歯茎を見せてユイコは笑った。
「ところで」
　と，クリストファーは急に渋い声で驚くことを言った。
「実は，オレは君の名前を知らない」
「……えｯ？」
「むしろ，分からない……」
　ユイコは固まってしまった。
　いくら会話が少ないとは言え，今まで一年以上も同じ屋根の下で生活してきたというのに――
――名前を知らない？
　ありえない話だった。
　よく考えれば，彼に一度も名前を呼ばれたことがなかった。とは言っても――
「なんでなんで？　だって，この書類に名前書いてあるよ！　冗談でしょ？」
　動揺しながら，ユイコは“塚田 唯子”と漢字で書かれた部分を指差した。
　しかしクリストファーは困った顏をしながら言った。
「……読めないんだ」
　小さな声だった。
　ユイコは唖然とした。少しショックだったのである。
　出会ったとき，たしかに自己紹介はしなかった。それでも名前を知られていなかったという事実に驚きを隠せない。
　この世は全世界共通語が使われているが，文字だけは各国によって違うのだった。
　国と国によって生じる相違に少し戸惑いながらも，ユイコはここで初めて自己紹介をしようと思った――
「じゃあクリスおじさん。今から名前言うから，一回で覚えてね！　あたしの名前はユイ……」
　言いかけたその時――
　突然，外から馬たちのものすごい鳴き声が聞こえてきた。
　びっくりしながら，クリストファーと共に牧場に向かった。
　すると，普段は大人しい馬たちが全面で大暴れしていた。
「一体なにが――」
　と思う間もなく，遠方に一頭，倒れ込んでいる馬がいた。しかも，辺りに血が飛び散っていた。
　それを見て，クリストファーは無言でそこに駆けていった。ユイコも車椅子で必死にそのあとを付いていく。
「おい！　大丈夫か……」
　クリストファーはしゃがみこみ，馬の首を撫でた。彼の手にも血がべっとり付着した。
「こいつは……気配感知が優れた奴だ。背中部分を銃かなにかで撃たれている……」
　クリストファーの声が震えていた。
――一体，誰がこんなことを。
　他の馬たちも異常に興奮していて，なかなか走り回るのをやめようとしなかった。
　ユイコは，衝撃を受けていた。
「クリスおじさん……」
　クリストファーはただじっとするだけで，何もしない瀕死状態の馬を，じっと見つめていた。
　動揺していると，今度はどこからか煩わしい笑い声が聞こえてきた。
「ギャハハハハハ!!」
　数十人ほどの，太い声である。そちらを向いてみると，三十人ほどの男たちが牧場の向こうで銃を持っている姿があった。見るからにそれは――賊であった。
「おじさん！　クリスおじさん……ぞ，賊が……」
　牧場まで奴らが来たことがなかったため，ユイコは恐くなり，全身がぶるぶる震えた。
「……あいつら……卑怯な手を使いやがって!!」
　クリストファーは顏を真っ赤にし，これまでにないほど大声を出していた。
　凄まじい形相で，また叫んだ。

「ｹｱﾗ‐ｹｱﾗ‐！」

　“戦闘体勢”という命令をする言葉だった。

　しかし馬たちの興奮はなかなかおさまらない。
「何をしている！　ｹｱﾗ‐!!」
――何とか落ち着いた馬たちは，クリストファーの周りに集結した。
　彼は無言で一頭に乗馬し，武器も持たずに駆け出した。
「クリスおじさん！」
　不安になり，ユイコは叫んだ。しかし，彼の耳には届いていないようだった。
「クリスおじさん！　ダメだよ，行かないで！　行かないで!!　お願い……」
　あんな数を相手にするなど，死にに行くようなものだ。
　やけくそに戦闘をしようとする彼の後ろ姿が，とても切なく――。

――行かないで

――戻ってきて

――わたしを置いていかないで。

　彼が二度と帰ってこない気がして，怖くなった。
　ユイコの体は，誰かに押さえ付けられたかのように動かない。
　馬たちを率いるクリストファーは，大声を出しながら賊に立ち向かう。そんな彼を狙う，三十もの銃口。そこから鳴り響く発射音。
　ユイコは見てしまった。
　何頭かの馬が，倒れていくのを。そして，クリストファーの体から，真っ赤な液体が飛散するのを……。
「――おじさん!!」
　ユイコが大声をあげた瞬間，クリストファーが落馬するのが見えた。背筋に寒気が走った。

――その後の記憶はあまりないが，残りの馬たちが大暴走して賊たちを撃退したのは覚えていた――

　馬たちが大人しくなったころ，ユイコは急いでクリストファーの元へ駆けていった。
「おじさん！しっかりして！」
　車椅子から降り，ユイコも倒れた状態でクリストファーの手を握る。彼の全身は，血まみれであった。
　虚ろな眼差しで，彼はこちらを向いた。
「……オレはバカだな」
　いつにもなく，弱々しい声である。
「馬が一頭傷つけられ感情的になって，賊に立ち向かってしまった。そのせいで，……君を置いていくことになるなんて」
　彼がどれほど，馬たちを大切にしているか再認識させられる――。
　クリストファーはうっすら微笑みながら，ユイコの頬に触れた。
「なに言ってるのクリスおじさん。意味わかんないよ……！」
　ユイコの手はガタガタ震えていた。
「でも良かった……最期は，大切な人を死なせずに済んだんだ……」
　クリストファーの言葉に，ユイコは何度も何度も首を横に振り続ける。
「あたし，おじさんと一緒じゃなきゃヤダよ……お願いだから最期だなんて言わないで！」
　そんなユイコの訴えも虚しく，クリストファーの息は減っていき，握る手の力も衰弱していくのが感じられた。
「君の名前を……教えてくれないか」
　クリストファーとの会話が，噛み合ってはいなかった。涙を堪え，ユイコは唾を飲み込み，ここで初めて彼に自己紹介をした。
「ユイコだよ……。あたしの名前は，ユイコ・ツカダだよ」
　それを聞いて，クリストファーは目を閉じながらゆっくりとかすれた声で言った。
「……いい名前……だな。

…………ユイ……」
　彼はそれ以上，何も言わなくなった。
　閉ざされた眼の中なから，たった一粒だけ，別れの滴が流れた。