君と国境を越えて

第三章

パンダの絵文字

　──昨晩、彼女からメッセージが届いた。彼女のアイコンは、綺麗な青い薔薇の写真で、俺はそれを見て思わず頬が緩んだ。
　薔薇の花か。すごく似合ってるな。

　俺は自室のベッドで横になりながら、初めて彼女からのメッセージ受信に、ものすごく心がわくわくした。心臓が早鐘を打って忙しない。

　だが、メッセージを開いた瞬間に、俺はたちまち困惑させられてしまう。

「……パンダ？」

　画面には、たったひとつ「パンダの絵文字」だけが表示された。スタンプでも画像でもなんでもない。本当にただのパンダの絵文字だけ。

　彼女がクールな性格というのは知っていた。でもまさか、メッセージでもこんなに淡泊だなんて。
　なめんなよ。こんな風にあしらわれたって俺はめげないぜ。

　俺は返信せずに、通話ボタンをタップした。規則正しい呼び出し音が数回鳴った後、電話の向こうから冷めた声が聞こえてくる。

『……もしもし？』

　面と向かって聞くときと、電話口からでは彼女の声の印象が違う。自分からコールしておいてなんだが、ちょっと緊張してしまう。

『ちょうど勉強しようと思ってたんだけど』

　呆れたような彼女のため息が聞こえてきた。
　まずい、機嫌を損ねてしまったか。俺はベッドの上で胡坐をかき、一人頭を下げる。

「邪魔してごめん」
『あなたっていつもそうね。なにか用？』
「ええっと。用事は……とくにないんだけど」
『はぁ？　だったら切るわよ』
「いや、ちょっと待て！」
『用はないんでしょ』
「でもちょっとだけ！　メッセージありがとう。あのー、連絡先教えてくれたのは嬉しいんだけどさ、なんでパンダなんだ？」
『なんでって？　可愛いでしょ』
「あまりにも適当だなって」
『失礼ね。パンダを貶しているつもり？』
「そんなつもりは毛頭ありません！　パンダは可愛いです！」

　おいおい……なんだよ、この会話。こんな話をするために電話したわけじゃないんだが。と言っても、最初から用がないのは変わりない。

　背中から変な汗が滲んでくる。
　意味のないやり取りをしていると、彼女は電話越しでぽつりとこう呟くんだ。

『ごめんなさいね……わからないのよ』
「えっ。わからないって？」
『私、誰かにメッセージを送ることなんて滅多にないから。どう送ったらいいか悩んじゃったの』
「……それで、悩んだあげくにあのパンダってわけか」

　遠慮のない俺の言葉に、彼女は『悪かったわね』と声を荒げた。顔が見えなくてもご立腹な表情がうかがえる。

『私の連絡先を知ったところで、こんなものよ。つまらない女なの。残念でした』

　彼女は鼻で笑い、寂しそうな口調でそう言った。
　
　出たよ。彼女の、自分を下げるような言いかた。つまらないかどうかは、彼女自信が決めることじゃないと俺は伝えたはずだろ。
　首を振り、俺はゆっくりと言葉を並べる。　

「サエさんは、つまんない人なんかじゃないからな」
『……え？』
「こうやって電話できて、俺は嬉しいし楽しい。サエさんがパンダ好きなのも知れたしな」

　俺の素直な気持ちに対して、彼女はなにも言わない。なんとなく戸惑っているような空気が感じられた。

「それにしても、相変わらず勉強頑張ってるんだな。サエさんってやっぱり超真面目」
『別に。義務でやってるようなものよ』
「大学に行くためなんだろ？　でも、無理しないでたまには息抜きも必要じゃないかな。休みの日に遊びにいったりしないのか？」
『全くしないわね。土曜日は塾があるし、休日もほぼ自習してるし』
「ええっ。俺だったら確実に頭パンクするな。もしサエさんがリフレッシュしたくなったら、俺が付き合うよ。二人でどこかへ出掛けよう」

　──そこまで話したところで、急に顔が熱くなった。　

　はっきり言って、彼女と初めての通話で俺は完全に浮ついている。
　その勢いと流れでデートに誘ってるみたいになってしまった。

　リュウジさんに、言われたのに。彼女に近づくな、と。さすがにデートの誘いはやりすぎだと思う。
　俺は完璧に彼の忠告を無視している。

　とは言っても、どうせ断られるに決まってるんだ。彼女は勉強で忙しい。だからデートをする暇なんてない。そもそも、俺とどこかへ出かける義理なんてないと思われていそうだ。

　……考えていたら、すごく虚しくなってきた。口から滑り出た誘い文句を、俺はすぐさま取り消そうとした。

　だが──電話口で微かに聞こえてきたんだ。彼女の、笑い声が。
　優しい笑みを浮かべているのが伝わってくる。

『いいわよ』