【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第十七章

152，災いの炎

　リュウキは、彼のことをじっと見つめた。一点を見据えるだけで冷や汗が流れる。僅かな集中力でも苦しい。

　だけど、真実を知りたい──
　強く、強くそう思った。

（あれ……？）

　すぐさま違和感に気づく。ナナシの身体には、普通の人間とは異なる部分があった。
　耳がまるで猫耳のようだ。しかも、臀部からは長い尾が生えている。彼の爪や牙はとんでもなく鋭かった。普通の人間ではあり得ない。
　まさか、ナナシはナナシではなかったのか。ヤエの大切な友──ハクであるというのか。

（なんということだ……）

　ハクは真っ赤な目をして唸り声を上げる。大きな白い身体はあちこち血がこびりつき、埃で汚れていた。右手──つまり、前の右脚部分がなくても、彼は勇ましく三本の｢脚｣だけで立ち上がった。

（そうか……そうだったのか。もう、とっくに旅は終わっていたんだね）

　リュウキが人間と化け物の狭間でもがいているうちに、ヤエは記憶を取り戻し、ハクも戻ってきていた。本来の旅の目的は全て果たしている。
　そう思うと、リュウキは気が楽になった。
　これで、彼女は幸せに暮らしていけるのだと。

（どうかお願いだ）

　もう一度、リュウキは懇願した。氷の剱に目を向ける。
　この苦しみから一刻も早く解放されたかった。

（もう終わりなんだ。その剱で、どうか僕を殺してくれ……）

　リュウキは残り僅かの力で身体を動かした。シュウが手に持つ氷の剱に狙いを定める。

「リュウキ様、止まって下さい。でなければあなたを斬りますぞ！」

　シュウは目を見開き、そう忠告してくる。
　だがリュウキは決して止まらない。

　──斬ってほしい、斬ってくれ。この首を冷たい剱で斬り落としてくれ。

　美しく透明に輝く刃は、リュウキの生命を奪う準備をするかのように鋭さが増していった。
　化け物になる前に。世界を燃やし尽くしてしまう前に。
　──僕が僕でなくなる前に。
　自らの生命を絶ちたかったのだ。　

　たが──それを許さない者がいた。ヤエだ。泣き叫び、冷たい眼差しを向けてきた。彼女は躊躇うことなくリュウキの前に立ちはだかり、両手を広げるのだ。

（ヤエ？　何をしているんだ。このままでは君は、僕の炎に飲み込まれてしまうぞ）

　リュウキはカッと目を開く。どうにかして自らの暴走を止めたかった。しかし、もう遅い。止まれない。無理だ、どう考えてもだめだ。
　彼女が炎の龍に引きずり込まれてしまう！

「うっ……!!」

　痛ましい声を漏らす彼女は、あっという間に灼熱の炎に包まれてしまった。

「ヤエ！」
「ヤエ!!」
「ヤエさん！」

　仲間たちが一斉に彼女の名を叫ぶ。だが、誰もこの炎には近づけない。

　どうすればいい。一体、どうすれば。このままではヤエが焼身して死んでしまう。

　焦ったリュウキは、震える手で目前にいる彼女の身体を掴んだ。どうにかして炎の龍から引き剥がそうとするが、全く力が入らない。それどころか、炎は勢いを増し、リュウキの意思など無視してどんどん彼女を引き寄せてしまう。

（君に死んでほしくない。このままでは僕の火で君を殺してしまうことになる。嫌だ、そんなの絶対に嫌だ!!）

　リュウキが拒絶しようとするほど、噴き出る炎の温度が更に上昇していった──