【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第十六章

144，瑠璃色戦士の参戦

　あれほど暴れていたのが嘘のように微動だにしなくなった。だが、炎の中で閉じ籠もるリュウキは、未だ震えている。俯いて表情はよく見えないが、今も苦しんでいることが伝わってきた。

「リュウキ様……」

　ヤエの声に反応したのだろうか、炎の龍はゆっくりと口を開いた。
　その刹那──

「あっ……！」

　不意に、炎の龍はヤエ目がけて火を噴き出した。咄嗟に氷の盾で身を守るが、威力が凄まじい。勢いで押し潰されてしまいそうになる。

「ヤエ！」

　ハクが飛び出してきた。飛散する炎を次々と躱しながら、彼は龍の顔面目がけて拳を向ける。

「ヤエを傷つける奴はリュウキであっても許さねえ！」

　雄叫びを上げ、ハクは牙を剥き出した。
　ところが。

「くっ……！」

　とてつもない轟音。炎の龍はハク目がけて炎を向けた。
　即座にその攻撃を避けたが、着地が上手くいかずハクは横に倒れていった。

「ハク！」
「ハクさん！」

　上空から朱鷺の少女が下降してくる。
　その間に龍は尚も炎を放出した。先程よりも更に大きく、熱く、怒りを乗せたような荒々しい炎。

　ヤエは地を踏みしめ、氷の盾でハクを守ろうとした。だが距離が遠い。とても追いつかない。
　朱鷺の少女も降り立つのに時間がかかった。　
　だめだ。襲いかかってくる炎は、あまりにも激しすぎる。

「ハク!!」

　その場にいた誰もが終わりだと思った。

　ハクが、焼かれてしまう……！

　最悪の事態を覚悟した、その折である。
　馬の嘶きがすぐ近くで響き渡った。それと同時に──瑠璃色の影が、颯爽として現れる。

「ヤエ、借りるぞ」

　男性の凜々しい声と共に、ヤエが持っていた氷の盾が手元から離れていく。
　何が起きたのが理解できぬ内に、目の前を黒い馬が通過した。とんでない速さだ。

　彼は──ハクの前に立ちはだかる。両手で盾を翳し、強力な火炎放射でも引けを取らずに身を守った。

「……兄様！」

　兄だ。シュウが、来てくれたのだ。

「遅いぜ、この野郎！」

　そう言いながらも、ハクは勇ましいシュウを見て破顔する。

　炎の龍は、火を噴き出すのを止めた。力を出しすぎたか、動きも鈍くなっている。僅かな隙を見て、シュウとハクは一気に駆け出した。

「走れ、ヤエ！」

　シュウの一言にヤエはハッとして再び逃げ道に足を向けた。南の方角へと、とにかく必死になって駆けていく。

「皆！　南門の外に川と洞穴があるよ。そこには火の玉は届かないみたい。そこに避難して！」

　南側を見やり、上空から朱鷺の少女がそう促した。
　ヤエたちは無我夢中で安全地帯へ走り抜けた──