【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第十五章

135，最西門

※

　息が苦しい。走っても走ってもあの男は──リュウトは追いかけてくる。

「殺す、殺してやる、愚かな女め」

　なんと恐ろしい形相か。
　延々と地響きが鳴り渡り、大地の揺れは激しくなるばかり。
　絶対に捕まってはならない……！
　これでもかというほどに、ヤエは全速力で逃走していく。

　──やがて前方に、巨大な建造物が見えてきた。周囲は巨大な壁に囲まれていて、鉄製であろう巨大な門には「最西門」と記されている。

（最西……？　まさか、あそこは……）

　ヤエは助けを求めようと門へ向かって更に加速した。足の感覚がほぼない。体力も限界に達してしまいそうだ。それでも構わずに、風を切って駆け抜ける。
　すると──こちらの存在に気づいたのであろう､数名の兵士たちが角楼から顔を出した。皆、ヤエと同じ黄土色の鎧を纏っている。

　西兵だ。

「やはり、シュキ城なのね……！」

　確信した。
　こちらを見下ろす兵たちに向かって、ヤエは声の限り叫んだ。

「助けて！　お願いです、最西門を開けて……！」

　息が上がり、掠れた声しか出ない。
　兵たちは状況を察したのだろう、最西門が徐々に開かれていく。
　西兵の鎧を纏うヤエは仲間だと思われたらしい。兄のシュウが備えてくれた西兵の鎧が、正に救いとなった。

「早く中へ！」

　驚いたような顔をして兵たちが手招きをしている。
　門内へ避難すれば、一時的にでもリュウトから逃れられる！　ヤエは苦しくも力を振り絞って大地を駆けていく。

「待て、待て！　ヤエ！　朕から逃れられると思うなよ!!」

　背後からリュウトの罵声が浴びせられる。地響きは更に酷くなっていった。

　決して後ろを振り向かない。ヤエは何とか門の目前まで走り着いた。今にも崩れそうになる足で門内に足を踏み入れ、それと同時に倒れ込んでしまった。

「おい、お前。大丈夫か!?」

　心配するように、他の西兵たちが慌てた様子で駆け寄ってきた。

「早く……門を……閉めて……！」

　呼吸が乱れる中、ヤエは必死に訴えた。
　リュウトがシュキ城へ攻め入ってきてしまっては、ここにいる者は全員殺されてしまう。

　振り返ると、両腕の筋肉が更に増大したリュウトの姿があった。二〇〇歩先まで迫り来ている──！

「あいつは、化け物なの……！　早く……門を閉めて!!」

　もう一度ヤエが声を絞り出すと、兵たちは慌てたように最西門を閉ざしていく。

「待て、待つのだ。ヤエ、ヤエ!!　待て──」

　眉間に深い皺を刻み、真っ赤な目でこちらを睨むリュウトは門の向こう側で叫び続けた。頑丈な鉄製の門が完全に閉ざされても、地響きは止まない。

　しかし閉門後は奴の声が遠くに感じるようになった。ヤエの気持ちは束の間、落ち着きを取り戻す。

「おい！　一体何があったんだよ！」

　目を丸くする兵士たちは混乱した様子だ。
　どうにか呼吸を整え、ヤエは声を震わせながら答えた。

「あの者は……北の皇帝、リュウトです」
「な、何……!?」

　兵士たちの顔はみるみるうちに青ざめていく。

「なぜ北国の皇帝がシュキ城にっ？」
「幻草成分を浴びて化け物になったという噂があるぞ……」

　ざわつく兵士たちの顔を眺めながら、ヤエは真剣な声で話を続ける。　

「あの者の狙いは私です。すぐにこの門も破られるでしょう。あなたたちを巻き込みたくありません。今すぐお逃げ下さい」
「はっ？　何言ってるんだ？　なぜ北の皇帝がお前のような一般兵を狙う？」
「それは──話すと長くなります。時間がありません。とにかく今すぐにこの場から立ち去りましょう！」

　ヤエが力説するも、兵たちは顔を見合わせながら複雑な表情を浮かべる。それから、ゆっくりと首を横に振るのだ。

「それは、出来ない」
「なぜです？　留まっていたら必ず殺されますよ！」
「そんなことを言われても、このシュキ城を守ると陛下とお約束をしたのだ！」
「そうだ、殺されるのが恐くて城を捨てるわけにはいかねぇ！」