【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第十五章

134，彼女を捜し求めて

　遂に、意識を手放す覚悟を決めた。思考を停止し、闇に沈んでゆこう。

　さようなら、ヤエ。今までありがとう。君と出会い共に旅をして本当に楽しかった。たとえ誠の化け物になろうとも、意識の奥底で君の倖せを願い続けよう。

　──リュウキが闇に落ちる、正に寸前のことであった。

『……助けて』

　遙か彼方から、叫び声が聞こえた気がした。

『リュウキ様、助けて』

　いや、気のせいではない。
　彼女だ。彼女の悲痛の声が、リュウキの耳に響いてきた。

（ヤエ、か……？）

　精神を保とうと、リュウキはもう一度重い瞼を開いた。
　目の前は、相変わらず真っ赤に染まっている。身体は、巨大な炎に包まれて宙を浮いたままだ。

（どこだ。どこにいる……？）

　今にも失いそうな意識で、リュウキは力を振り絞って彼女の姿を捜した。目線を下ろす。

　最初に目に付いたのは、大きな建造物であった。まるで王が住むような、立派な佇まい。黒い屋根の部分に銅像が飾られており、龍の姿をしている。敵を威嚇するかのように、口を大きく開いて牙を剥き出しにし今にも動きだしそうだ。

　建物の周辺には角楼があり、目を凝らしてよく見てみると──そこには何人もの兵士たちが立っていた。皆こちらを見上げ、唖然としているようだった。
　どうやら今リュウキが浮いている場所は、城の上のようだ。あの兵士たちは城ここを守っているのだろう。

　そこで一つ疑問が生まれる。
　このような所に、彼女がいるわけがない。
　リュウキはそう思ったが──

「助けて……助けて!!」

　またもや、叫び声がリュウキの耳まで届いた。今度ははっきりと聞こえる。

（やはりヤエか。どこにいるんだ……!?）

　途端にリュウキの身体に力が漲る。全身を包む炎は更に熱を上げ、巨大化していった。

　勝手に動く自分の身体に逆らい、彼女を捜した。進行方向を変え、声がした方へ流れる。
　風に乗り、城下町のある場所まで行き着いた。嘘みたいに誰もおらず、しんと静まり返っている。

（ヤエ……）

　リュウキは彼女の名を呼びかけようとしたが、声に出すことがどうしても出来なかった。

（危険な目に遭っているのか？　助けたい、助けたい……！）

　どんなに心が壊れそうでも、この気持ちだけは変わることはない。
　彼女の笑顔が見たい。守り通したい。

　──僕が僕でなくなる前に。
　彼女を守る為に精神を立て直さなければ！

　彼女を愛する資格がなくても関係ない。
　リュウキは自分自身の気持ちに嘘をつきたくなかったのだ。