【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第十四章

122，苦戦するハク

※
　
　リュウトと交戦中、ハクは遠方の方で巨大な炎が出現するのを見た。
　その炎はリュウキが放ったものであろう。龍のような形となり、シュキ城の方へ飛んで行ってしまった。 

「ふふふ、面白い」 

　その様子を眺めていたリュウトは、低い声で笑う。 

「……何がおかしいんだよ？」 
「お前も化け物だろう。分かっているはずだ。リュウキの身に何が起きたのかを」 

　リュウトは腹を抱えているが、目だけは冷たい。皇帝という印象など全くない。国賊としか思えない顔である。 

　ハクはリュウトの話を否定出来ずにいた。 
　今、リュウキは非常に危険な状態である。このまま放っておけば、彼は間違いなく── 

「ったく、厄介なことになりやがった」 

　ハクは内心とてつもない焦りを抱いている。一刻も早くリュウキの元へ駆けつけなければならないのに。 

　しかし目の前にいる皇帝は、簡単にハクを通すわけはない。 

「さあ、白虎よ。このまま朕と戯れ合うとするか」 
「お前に付き合ってる暇はねぇんだよ……」 

　ハクの嘆きも虚しく、皇帝は今一度拳を握り締めた。 

　普通の人間には決してない、両腕の巨大な筋肉。リュウトの腕は太くて固くて、一度でも攻撃を受ければハクでさえも即死だろう。 

「そちの足の一本でも、もぎ取ってくれようぞ！」 

　絶叫しながら、皇帝は太い両腕をハクに向けて振りかざしてきた。
　咄嗟に攻撃を躱すが──皇帝の拳が打ち付けられた地面は瞬く間にひび割れしてしまう。まるで地震が起きたかのように、激しく振動するのだ。 

「くっ、何て力だよ本当に！」 

　皇帝の怪力は、大地さえも破壊してしまうほどの威力がある。あの腕で人を捻りつぶすことなど容易いだろう。人々がこの男に逆らえない最大の要因である。 ひとたまりもない。 

　今までにない強敵に、ハクは苦戦していた。 肩で呼吸をし、目前の「敵」を睨み付ける。 

「そろそろ投降したらいかがかな？」 

　皇帝はまるで嘲笑うかのようにハクを見下す。 
　決して首肯しない。ハクは低く唸った。 

（しかし妙だな。なぜこいつは、息切れしないんだ？） 

　息を整えながら、ハクはふと疑問に思う。
 
　かれこれ半日は闘争しているというのに。互いに一歩も譲らず、全力で相手を殺しにかかっている。
　それなのに皇帝は全くと言っていいほど息が上がっていないのだ。 
　このままでは体力が底を尽きてこちらの方がやられてしまう。 

「朕を殺めることなど出来ぬぞ。今なら許してやろう。朕と共に人間を滅ぼすと約束すればな」 
「ばか言うな。俺は人と共生すると決めたんだ！　野蛮なお前とは手を組まねぇよ」 
「何を。お前は立派な化け物であるというのに、なぜそこまでして人間を守ろうとする？　目を覚ませ、化け物よ！」 

　皇帝は再び突進してくる！
　こんなところでやられてしまっては、大切なものを守れなくなってしまう。 体力が限界に近づいていたとしても、気力だけでハクは攻撃を避け続ける。 

「往生際の悪い白虎めっ」 
「うるせぇ奴だな。お前なんかが北の皇帝だなんて笑っちまう。どうせてめぇの人類滅亡計画の為に権力を利用してるだけだろ？」 
「……ふん。それがどうした」 
「本当に虚しいよな。わざわざ化け物になって全てを捨てちまうなんてな」 
「黙れ！」 

　ハクの本心であり、挑発した文言でもあった。
　これを聞いた皇帝の両腕の筋肉はさらに肥大化していく。