【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第十三章

116，危機

　だが、僅かな瞬間だった。御者の男が突然槍を掲げる。
　驚き、ヤエはその手を封じようとしたが間に合わなかった。男の両手から槍が放り出され──数歩先で待機していた馬たちの足元に勢いよく投げつけられた。
　驚いたように馬たちは鳴き声を上げると、二頭同時に走り出してしまう。

「あ……！」

　焦りながらも、ヤエは輿車を引いて暴れまわる馬たちを止めようとした。
　しかし邪魔が入る。御者の男がいきなり足を出し、ヤエのつま先を引っ掻けてきた。
　転倒しそうになる寸前でヤエは咄嗟に受け身を取る。

「行かせぬぞ！」　
「邪魔しないで！」

　御者の男を睨み付け、ヤエは力を放出させた。男の両腕両足に氷を張り、身動きを封じさせる。

「く、くそ。この妖術使いめが！」

　唾を吐き捨て狼狽える御者の男を無視し、ヤエは急いで輿車のあとを追った。
　興奮した馬たちは全速力で駆けていく。どんどん距離が離されてしまうのだ。

「リュウキ様」

　息が上がる中、ヤエはどうにか叫ぶ。

「リュウキ様！　今、お助けします」

　何度も彼の名を呼ぶが、きっとリュウキには届いていない。

　馬たちはどこへ向かうつもりなのか、不規則に進んでいく。気がつけば、シュキ城の門に向かって直進し始めた。
　このまま突進していけば、やがて城壁を囲む川に飛び込んでしまう。そうなればリュウキが乗る輿も多大な衝撃を受けるだろう──

　何とかしなければ。非常に危険だ。いかにすべきか。氷の力を使うか？

　馬たちは既に遠方を走っている。力を放っても届く距離か微妙だ。
　それでもヤエは意識を集中させ、再び手のひらから白い結晶を呼び起こした。
　めきめきと氷が音を立てて鋭く形成されていく。狙いを定め、馬たちの行く手を阻もうと力を放った。

「止まって、お願い……！」

　ヤエの手の先から飛び出した氷の刃は、目にも留まらぬ速さで飛んでいく。輿の方角に真っ直ぐ向かい、馬たちよりも早く──あっという間に通り越し、氷の刃は馬たちの手前に落ちていった。ザクッと鈍い音を立てて地に突き刺さる。
　狙い通りだ。ヤエが歓喜したのも束の間、仰天した一頭の馬がよろめき、そのまま横転してしまった。それにつられるようにもう一頭の馬も足元から崩れ落ちる。

「まずいわ……！」

　この衝撃で、輿もろとも右側に倒れていった。どん、という大きな音が耳の鼓膜に刺激を与える。

　馬たちの暴走は止まった。中にいるリュウキはどうなってしまったか。大怪我をしていないだろうか。

「リュウキ様！」

　とんでもないほどの衝撃だったと思う。下手をすれば骨折をしてもおかしくないほどだ。

「リュウキ様、ご無事でしょうか！」

　涙目でヤエは輿の所へ駆け寄る。立て直すのは難しい。倒れたままの輿に手を触れ、そっと簾を引いてみる──すると。
　中で、うつ伏せになっているリュウキの姿があった。

「リュウキ様……！」

　そっと彼の背中に触れた。息はしている。しかし、反応がない。

「大丈夫ですかっ？」

　狭い輿の中にヤエは上半身だけ入り込む。リュウキの肩を掴んで引き出そうとしたが、ヤエの力ではびくともしない。

　どうすればいいのか。
　考え込んでいると──

「この、小娘がっ！」

　背後から、しゃがれた声がした。ハッとして振り返ると、御者の男が怒り心頭の眼差しを向けて目の前に立っていた。

　手に持つ槍を、今にも突き刺してこようとしている！

　ヤエはすぐさま氷を放出し、御者の男の手元の槍を弾き飛ばした。

「ぐあっ……！」

　男の手から槍はどすんと落ちていった。

「氷の封印は……？」

　手足を縛ったはずなのに──御者の男は手首や足元が少し濡れているだけで、完全に自由の身となっている。

「けっ、あんな氷！　すぐに溶けてなくなったぞ！　お前の妖術なんてその程度の力なのだろう」

　男はドスの効いた声でそう吐き捨てる。

　氷の威力が弱すぎたのか。ならばもう一度、全身を凍りつけてしまおう──
　ヤエが男に向かって両手を翳した、刹那。

「二度も同じ手にはまるか！」

　男は雄叫びを上げながら、ヤエの背後に素早く回る。それから両手を強く掴んできた。
　すぐに振り払おうとする。けれども所詮は女の力では男に敵わない。踠いても、どうしても離れられなかった。

「ハハハ！　小娘め、このままお前も北国へ連行してやる！」

　御者の男はヤエの腕を放さずに輿に近づくと、中にあった縄を取り出す。それを要領よくヤエの腕に巻き付けてしまった。縛られたヤエは、もはや何も抵抗することが出来なくなる。