【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第十二章

109，化け物になる瞬間

　涎が口の中から溢れて止まらない。息を荒くして、ハクは花から目が離せなくなった。香りを吸うたび、心拍数も上がっていく。
　
　もう、止まらない。抑制など出来ない。

　ハクは唾液まみれの口を大きく開く。ベットリした唾が花びらに滴り落ちた。

　そうしてハクは、勢いよく青空色の花に食らいついてしまった──

　牙で噛みついた瞬間、舌の上で蜜の甘味が広がる。香りが全身に染み付いていく。
　気持ちがいい。ああ、花を食べたのは初めてだ。こんなに美味しいものなのか。どんなに脂ののった動物の肉よりも、至福をくれる。

　この青空色の花は、ハクの心を壊していった。
　花を一輪飲み込んだところで、やがて目の前が真っ赤に染まった。今までにないほど、身体が熱くなる。それと同時に全身が痙攣し始めた。

　──なんだ、これは……？

　身体の異変に、ハクは怖くなった。
　自分の意思とは関係なく、走り出した。
　今の今まで魅惑的な花だと思っていたのに。逃げ出したくなった。
　低く唸り、胸の奥がぞわぞわして気持ちが悪い。
　走っても走っても、この恐怖から逃れられる気がしない。

　ハクはもがき、鋭い爪を立てると、自分の胸を引っ掻き回す。痛みなど、全く感じない。二度三度、爪で自傷しただけでどす黒い血が辺り一面に飛び散った。
　
　──俺は、どうなるんだ。死ぬのか？　苦しくないのに、苦しい。苦しい、苦しくないのにとんでもなく苦しい！

　自分で自分の感覚が分からなくなっていた。ハクは声にならない鳴き声を上げると、その場に倒れる。
　自分で切りつけた傷口がどくどくと脈打ち、血が流れて止まらない。呼吸が乱れ、視界が薄れてきた。周辺で響いていたはずの木の葉が揺れる音も、遠のいていく。

　だけど、微かに──目の先に何か動く影が見えた。

『あれを見ろ、さっきの白虎だぞ！』
『待て。様子がおかしい……』

　ああ、あの人間たちか。俺も、これまでなんだな……。
　そう思ったが。

『怪我をしている。何があったんだ？』
『くそ！　こんなに血だらけになりやがって！　傷口が広すぎる。これじゃあ毛皮を剥がしても全く使い物にならない』
『……そうだな。だが、まだ息がある。今なら助けられる』
『何？　正気か？　白虎なんか命を救ったとしても、食われて終わりだぞ』
『……我らは今まで多くの白虎を殺しすぎた。せめての報いだ。こいつの命は救ってやりたい』
『ちっ。どうなっても知らないぞ。村人たちに危害は加えさせるなよ！』

　人間たちが、何を話しているのか分からなかった。
　しかしどちらにしても、ハクにはもう立つ気力さえもなかった。
　その後、いつの間にか目の前が真っ暗になり──意識がどこかへ飛んでいった。