【完結】炎の戦史　～氷の少女と失われた記憶～

朱村びすりん

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第十二章

105，策略にはまる

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　──若造よ、怒りに満ちただけの攻撃など、なんの意味もないのだ。荒々しく刃を振り落としても、恨みを張らすことなど出来はしない。
　シュウは心の中で警告した。

　迎え討ちにしようと、シュウは両足を踏みしめる。
　振り下ろされた武器を寸前で躱すと、剣を将軍に向けて斬りつける。矛を握りしめていた相手の左腕に、確実に狙いを定めた。
　剣の刃が、肉に食い込む鈍い音が響く。瞬間、どす黒い血しぶきがシュウの顔や鎧に飛び散った。鉄のような匂いと、生臭さが鼻の奥まで刺激してきた。
　将軍の左腕は、シュウが持つ剣の刃先が間に入り込み、真っ二つに離れていった。機能を失った将軍の左腕は、ドサッと重い音を立てて地に転がる。

　今の状況をすぐには把握出来なかったのだろう。将軍は固まり、地面に落ちている自分の腕をじっと眺めていた。
　それからみるみるうちに顔が青白くなる。涙目になり、ガタガタと震え始めた。　

「う、腕が……」

　先程までの威勢など消え失せた。鼻水を垂らし、声がありえないほどに震えている。

「腕が、ない……！　腕が、腕が、腕がっ！」

　取り乱す将軍を押さえつけてから、シュウは睨み付けた。

「通してもらおうか」

　将軍は涙なのか汗なのかわからない雫で顔中を濡らし、化け物でも見ているかのような目をシュウに向ける。

　だが、なぜだか不敵な笑みを浮かべると、シュウにこんなことを話し始めるのだ。

「くくく……ソン・シュウめ。北の国へ何用があってここを通るのか」
「決まっている。リュウキ様を助けにいくのだ」

　シュウの返答に、将軍は笑い声をあげた。

「はははは！　愚かだ。浅はかだ！　貴様は前皇帝の側近として知恵を貸していたらしいが、天下の秀才とは言えんようだな！」

　一体何をほざいているのか。
　シュウは剣の刃を将軍の首元に当てる。

「ひっ……！　殺す気か……！　ほしけりゃ、この首を斬れ。今すぐに！」
「雑魚将軍の首など斬ってもなんの得もない。それよりも教えろ。今の話はどういう意味だ」
「な、なんの話だ……！」
「本当に面倒な小倅だ。お前の言いかただと、わたしが北国へ赴いても無駄足だと、そう聞こえた。まさかリュウキ様はこちらを通ってはいないのか？」

　将軍は無表情になると、鼻息を荒くしながらシュウを睨みつけた。
　その顔が更にシュウを苛つかせる。じわじわと刃先を首元に押し付ける力を強くしていく。

「わ、分かった……話す！　話すから斬らないでくれ」
「早く申せ。わたしの気が変わらないうちに」

　死にたいのか、生きたいのか、この将軍の情緒がよく分からない。しかし今のところシュウの目には、この小倅はただの臆病鼠のようにしか映っていなかった。

「……陛下は、ここには来ていない」
「何？」
「遣いの者が言っていた。ソン・シュウは必ず北国まで追いかけてくる。逃れる為に敢えて遠回りしているのだと。西の最西端経由・・・・・・・で、そこから北に入るつもりだ。ここにソン・シュウが来たら首を取るように、陛下には命じられた」

　──まさか、と思った。
　西国から北へ入るにはもっとも近道であるこの関所を通るか、西の国最西端の地を通るか、海岸から海を渡るかの三つの道がある。リュウトが敢えて最西端経由を通るとは思いもしなかった。リュウキを最西端の地へ連れていきたくないはずであるから。
　まんまと欺けられたわけだ。シュウは苦笑する。

　馬に乗って駆ければ、まだ間に合うか。
　シュウは咄嗟にそう判断し、奪い取ってきた馬に乗ろうとした。けれども、馬はすっかり力がなくなり、弱々しく踞っているではないか。

「将軍、お前の命は見逃してやろう」
「な、なんだと……」
「お前がわたしを恨み続けるのも理解出来る。今後、敵討ちを目論む輩を敢えて今日は見逃すことにする」

　将軍は未だに震えていた。
　シュウが生命を奪わないと判断したのも、この輩に自らの首は斬れまいという自信があったからだ。
　わざと冷たい眼差しで将軍を眺めながら、シュウは続けた。

「代わりに一頭馬を寄越せ」
「馬、だと……？」
「わたしが乗ってきた馬はもはや疲れきって使いものにならん。関所にいる一番の駿馬を譲れ」

　将軍は音を立てて固唾を飲むと、大きく頷いた。

「分かった……馬の一頭くらいくれてやる。誰か！　上等な馬をソン将軍に渡せ！」

　将軍が命ずると、関所の中から一頭の黒馬が兵士に引かれて歩いてきた。

　シュウは剣を将軍からゆっくり離すと、その馬をじっと見つめた。奪った馬よりも体長は僅かに劣るが、随分と筋肉質だ。首元に触れてみると、毛並みも整っている。

「よいだろう。こいつを貰っていく」

　シュウは剣を腰にしまい、兵士から馬具を受け取った。
　先を急いでいる。さっさと馬に乗りこんだ。馬は抵抗することもなく、従順な性格のようだ。

「ソ、ソン・シュウ……！」

　地べたに尻餅を着いたような姿勢で座り込む将軍は、しゃがれた声で叫ぶ。

「お前のことは一生恨むからな……！　いつかその首はもらう。覚悟しておけよ……！」
「まずは弱い腰を鍛えてからその台詞を吐くべきだ。そんなに怯えた顔をした将軍など、小鼠のようだ」
「なに……！」

　顔を真っ赤にする将軍は、残された片方の握り拳を地に叩きつける。だが、なにも言い返せないようだ。

「さらばだ」

　構っていられない。シュウは馬を走らせ、その場から去った。

　月が青く光る。もうすぐ夜明けだ。あと二回の夜が過ぎると、満月の日を迎えてしまう。

　急げ、出来るだけ急げ。
　暑くもないはずなのに、シュウの額からは汗が滲み出ていた。

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