【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第十一章

99，旅の誠の目的

◆

　ハッと意識が変わった。ヤエは一瞬、何が起きているのか認知出来なくなる。

　目の前には、ナナシの姿が──いや、違う。彼は、ナナシではない。名がちゃんとある。
　彼の白い毛は赤く染まっていた。肩が上下するほどに息を切らせ、足元には息絶えた大狼の亡骸が。身体中を切りつけられて一網打尽にされている。

（そうだ……）

　ヤエは瞬時に思い出す。道中、この大狼の化け物に襲われたのだ。
　その折、白い毛皮を纏った彼の身体から猫耳や尾が現れて──それから幻想世界にヤエの意識が沈んでいった。長い間幻想の中で記憶を取り戻していたと思ったが、現実ではどうやらそれほど時間は経っていないらしい。

「平気か、ヤエ」

　こちらを振り返り、手や口に返り血が付着していながらも、彼は優しい口調で言うのだ。

　その姿を見ると、ヤエの胸が熱くなった。
　どうして、気づかなかったのだろう。彼が、自分にとって大切な存在であるというのに！

　目尻が熱くなる。ヤエは一歩二歩彼に歩みより、感情に任せてその大きな胸に飛び込んだ。

「ハク……！」

　彼の背に両腕をそっと回す。ずっと見守ってくれていたのに、思い出すまでにこんなにも時間をかけてしまった。
　自分が不甲斐ない、恥ずかしい。それと同時に、彼のことを認識出来た喜びが溢れた。

「ああ、ハク。あなたはハクだったのね！　ごめんなさい、今まで忘れていたの……私……！」
「ヤエ……」

　ハクはおもむろにヤエを抱き返す。姿形は人間のようだが、あの柔らかいぬくもりがたしかに伝わってくる。

「思い出したんだな……？」
「うん、全部思い出したよ。あなたのことも、兄様のことも。それに──リュウキ様のことも。他も全部。思い出したの」

　身体が震える。寒いわけではない。やっと自分が何者なのかを知れた喜びや悲しみが、全身を駆け巡ったのだ。
　ハクはゆっくりとヤエを両腕から放すと、じっと瞳を見つめた。

「心に、何も異常はないか？」
「ええ……平気。だけど、まだ気持ちの整理がついていないの」

　ハクはそこで小さく息を吐いた。
　色々訊きたいことがあるが、ヤエは大きな疑問をハクにぶつける。

「どうして──あなたの姿が違うの？　男の人に見える」
「ああ、そうだな。これは『幻想』の姿だよ」
「えっ？」
「ヤエは幻草薬を浴びた。だから白虎ではない、別の俺が見えているだけなんだ」
「えっと、それはつまり……人の姿に見えるあなたはあなたじゃないの？」
「いや、俺は俺だよ。普通の人間には俺のことはただの白虎にしか見えていないはずだ。幻想を見られないからな」
「そう、なの……？　つまり、今のあなたは幻想の姿ということ？」
「そういうことだ」

　姿が違えど、やっと大切なものに気づけたことで、ヤエはこれ以上ない安堵に包まれた。

　しかし、まだまだ疑念は残るものである。
　ヤエはハクの目をじっと見つめ、問い詰めるように続けた。

「疑問なの。どうして、シュキ城に向かえとあなたは言ったの？　道中、見守ってくれていたのよね。……嘘をついたの？」

　その疑問を投げ掛けられたハクは、顔色一つ変えずに冷静に答えるのだ。

「いや、嘘じゃない。本当なら俺は先回りしてシュキ城で待っているつもりだった。ヤエがこんな所で全てを思い出すなんてな」
「満月の夜までにとも言ったわよね？　あれはなぜ？」
「これから、シュキ城で大きな戦が始まるからだ」
「え……？」

「戦」という単語を聞いた瞬間、ヤエの心臓が低く唸る。

「満月の夜に、東軍が西国の最西端を攻めるんだ」
「……なぜ？」
「紅い幻草を燃やすために」
「えっ？」

　ヤエは首を捻った。紅い幻草が何なのか分からない。

「ヤエは聞いたことがないのか。紅い幻草は、この世に生きる化け物にとって生命の源になっている。十年に一度、春の満月の夜に紅い幻草成分の効果が強力になるんだよ。今年はその十年に一度の年だ」
「そうなの……。成分が強力になると、どうなるの？」
「化け物が一気に増殖する」

　今まで無表情で語っていたハクの眉に小さく皺が刻まれた。声も少しばかり低くなっている。

「紅い幻草は根を燃やし尽くさなければ何度でも復活してしまう。だが、草を燃やせば一時的に効力を抑えられるんだ。化け物の増殖を防ぐ為に、東は西を攻めようとしている」
「なぜわざわざ争うの？　西国が満月の日に紅い幻草を燃やせばいいのでは」
「西はそれを拒否すると宣言しているんだ」
「……？」

　ヤエにはますます分からない。化け物が大量発生することは、西国にとっても不吉であるはず。
　両腕を組み、ハクは俯き加減になった。

「東西の国が争っているのは北の国──正しくは皇帝リュウトの目論見だ」

　その名を聞いてヤエの胸はドクッと低く鳴る。

「リュウト……」

　──憎き者の名前。皇帝となってから、リュウトはまるで人が変わってしまった。
　あの男はたしかに言っていた。「人間を滅ぼす」と。もはや手段を選ばない。

「西国を利用して化け物を増殖しているのも、東西を争わせているのも、リュウトの身勝手な野望が要因だ」
「そんな。だったら東西が同盟を組んで、北を制圧すべきなのでは」

　ヤエが震えながらそう言うが、ハクは眉を八の字にしながら首を横に振る。

「北国の軍勢は凄まじい。二国が手を組んでも到底敵わないだろう。更にはリュウトは幻草成分を浴びた化け物だ」
「なんですって？　……あの人が化け物？」
「そうだ。リュウトは病弱だったが、化け物になったことによって力を得た。片手で人間を握り潰すほどの筋力と、大地を揺らす特異能力をな。もはや武力でリュウトに逆らえる者はいない。奴は人々を支配しているのだ」
「では、リュウトを滅ぼすには……」
「シュキ城に行けばきっと解決する」