【完結】炎の戦史 ~氷の少女と失われた記憶~

朱村びすりん

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第十一章

98,失われていく記憶

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 ──寒い。冷たい。暗い。動けない。話せない。何も出来ない。

 気づけばヤエは氷に支配されていた。身体の内から凍りついているのを自覚する。
 意識が朦朧とする中、遠くの方で何かが聞こえてきた。いや──すぐ近くかもしれない。
 目の前の景色が、何となく見えた。白い影が、梅道の向こう側からこちらへ向かってくるのが分かる。

 真っ白な毛を身に纒い、大きな尻尾を揺らして心配そうな顔でこちらを見やっているのだ。彼は──白虎の姿をしている。それは確かだが、猫耳のようなものを生やした人間にも思えるのだ。

『……ヤエ!』

 彼は氷の前に立ち止まり、叫び声を上げた。筋肉質な手を伸ばしてくるが、氷の中に閉じ込められたヤエに届くことはない。

(ハ……ク?)

 彼の姿を見て、ヤエはぼんやりと考えた。
 ──間違いなく、ハクだ。白虎とも人間とも言える姿形をしている。だが、ヤエにはちゃんと分かった。

 彼の瞳は悲しみの色を浮かべている。

『ヤエ、どうして。氷になってしまったんだ……!』

 俯き、ハクは震えながらそう嘆いた。

(ハク、泣かないで。私はまだ生きているよ)

 そう伝えたいのに、凍りついたヤエは言葉を発することなど出来ない。

『先の戦いで、シュウとはぐれてしまった。かなりの遠方だ。俺はヤエを置いてここを離れたくない。リュウキも、海岸に置いていったままだ。でも……安心しろ。あの兵士たちは全員片付けたからな』

 弱々しい口調でありながらも、ハクの表情は凜としている。

『ヤエの氷が溶けるまで俺はここにいる。化け物や山賊が来たら、追い払ってやるからな』

 そう言うと、ハクは拳をぼきぼきと鳴らして氷の前に立ち尽くしたのだ。

(ハク……守ってくれるのは嬉しいけど、ずっとこんな所にいたらあなたが辛いと思うよ)

 ヤエはそう思うが、心の中ではふと笑みを溢した。

 氷の中で、ヤエの記憶がだんだんと失われていく。ついさっき起きた戦いも、宮廷での出来事も、生まれ育った故郷のことさえも……
 走馬灯のように、脳裏に今までの出来事が流れていった。
 村で過ごした思い出。
 父や母からの愛情。
 守り続けてくれた兄。
 大切な場所が襲われた夜。
 新しい場所での生活。
 宮廷での日々。
 新しい友との出会い。
 それを奪った憎き人……。

(あれ……?)

 ──憎き、人。それは、誰? 毎晩冷たい手で身体を触ってきたあの人の顔は?
 逃げたいと思っていた。逃げられなかった。逆らえなかった。気持ち悪い感触は、はっきりと覚えている。でも──

 リュウトって、誰?
 シュウって、誰?
 リュウキって、誰?
 分からない、知らない、なぜ私はこんな所で氷になっているの?
 分からない。知らない。
 でも──氷の前でずっと守り続けているハクのことだけは、忘れなかった。あなたはずっとそばにいた。私はあなたを見続けていたから……。思い出の日々は忘れてしまったけれど、大切な存在なんだって。ハクの存在は、ずっと覚えている。

(ねえ、どうしてあなたは……ここでずっと私を守り続けているの?)

 分からない。ヤエには全部、分からない。
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