【完結】炎の戦史　～氷の少女と失われた記憶～

朱村びすりん

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第十一章

97，白き戦士

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　英雄であるはずのシュウに、今は威厳などなにもない。
　彼の姿を見て、兵たちは嘲るのだ。

「はははは、なんだ、ソン将軍！　陛下の側近であったお方が、ひざまついて命乞いとは！」
「わたしの首ならいくらでも差し上げましょう。しかし、大切な者だけはどうか見逃してほしいのです」

　たとえ罵られようと、シュウは頭を上げることをしない。

　だが兵士たちは見下すような目でシュウを眺めると、一斉に武器を向けてきた。

「裏切り者の首を取ってくるよう、陛下には言われたのだ。今日は貴様たちの命日とする。者共、かかれ！」

　将軍が命を下すと、兵たちは大声を上げて一気にこちらへ突進してきた。
　シュウは顔を上げると、すかさずヤエに覆い被さる。

　前後から敵が押し寄せ、左右は崖があって逃げ道などない。

「すまない、ヤエ」
「兄様……」
「わたしの力不足であった。本当に申し訳ない」
「何を仰います、兄様は充分に力を尽くしてくださいました。ありがとうございます」

　ヤエはそっと目を閉ざし、シュウの胸の中に身を寄せた。
　瑠璃色の立派な鎧は、長年着込んでいたことで傷だらけになっていた。傷の数ほど、兄を守り通してくれたのだ。兄がヤエを守ってくれたように。

「わたしは来世でも、あなたの妹として生まれ変わりましょう」
「ああ、そうだな。生まれ変わったとしても、お前はわたしの大切な妹だ……」

　シュウは優しく、かつ力強くヤエを抱き締めた。終わりを受け入れ、兄妹でこの場で散ろう。

（ありがとう、兄様。さようなら、リュウキ様。ごめんね、ハク）

　目をギュッと瞑り、ヤエは覚悟を決めた。身体が強張り、何も感じなくなる。

　人は死の直前、走馬灯のように思い出が頭の中を過ぎると聞いたことがあるが、ヤエにはそれがなかった。人生の終わりというものは、なんて虚しくあっけないものであろうか。
　ヤエがそんなことを思った、正に時である。

「う、うわぁあ──！」
「な、なんだ!?」
「やめろ……!！」

　刃が降りかかってくるとばかり思っていた。しかし、痛みなんてものはなく、武器がヤエたちを襲ってくることもなかった。代わりに兵たちの苦しそうな声が響いてきたのだ。

「何……？」

　ハッとして、ヤエはゆっくりと目を開いてみる。

　──襲いかかろうとしていた兵たちが、なぜだか倒れていた。身体中からどす黒い血を流しながら。しかも一人や二人ではなく、数十人にも及んだ。他の兵士たちも次々と血を吹き出して倒れていく。
　兵たちを襲っているその正体を見て、ヤエは息を呑んだ。

　巨大な図体だ。全身は白毛で被われており、真っ赤な目で兵たちを睨み付けている。ひどく低い鳴き声を漏らしているのは──紛れもない、ヤエの大切な友、ハクであった。

「ど、どうして……!?」

　ぼんやりとする頭の中で、ヤエは混乱していた。
　その横で兄のシュウは、素早く矢を構えた。

「ハクの全身がずぶ濡れになっている。おそらく、わたしたちの後を追って海を泳いできたのだろう」
「えっ……!?　一日では泳ぎきれない距離ですよ……！」
「ハクの意志は固いようだ。たとえ化け物であっても、家族を守りたいと言う強い思いがある」

　ヤエの胸が締め付けられた。
　と同時に、身体中に冷たさが駆け巡る。寒い、なんてものではない。凍え死んでしまうような、そんな感覚だ。

「ハク、ありがとう……ごめんね」

　切なさが溢れ、ヤエの瞳からは冷たい雫が溢れ出てしまう。止められない。どうしようもない。まるで身体が固まったように、動かせなくなっていく──

　その間に、シュウはハクと共に軍と対抗する。

　巨体なハクは、次々と敵に噛みつき鋭い爪で切り裂いた。
　兵士たちは背後からハクに攻撃しようとしても、シュウの矢が次々と兵を仕留めていく。
　ハクとシュウに敵なし──と言ったところか。

「奸賊め！」

　戦場の叫び声の中に、ヤエが聞いたことのない──いや、よく知っている声が響いてきた。それは、真に勇ましい戦士のものである。

「ヤエに指一本触れさせねえ！」

　口調は荒々しい。
　ヤエはその叫び声を聞くと、意図せず感情が高ぶってしまう。

　ぼやけた視界でありながら、敵をどんどん切り刻んでいく勇者──それはハク──を見ると、彼の姿形が変わっていった。
　いや、そうではない。変わっているように見えたのだ。

「ハク……？」

　鋭い牙と爪は変わらない。しかし、彼は二本足で立って白い毛皮を着ており、まるで人間のような姿をしているのだ。そして──臀部からは長い尾が生えている。耳も人のものではなく、まるで猫のような形なのだ。

　意識が遠のいていき、その原因を考えることが出来ない。

　ヤエの全身は、もはや感覚がなくなるほど冷たくなってしまっていた。目の前が真っ青に染まっていく。手足どころか、指先の一本も動かせなくなる。

（ああ、私……意識がなくなるわけじゃない。このまま、凍ってしまうんだわ……）

　ヤエは察した。幻草の有害反応が今まさに起こっているのだろう、と。記憶もこのままなくなってしまうのだ。

　ハクとシュウはきっと兵士たちを追い返してくれるだろう。しかしシュウは、この先どうするのだろうか。リュウキとも離ればなれになってしまった。ハクは、シュウと共に行動していくのだろうか。
　ヤエの記憶がなくなった後では、きっとこのような疑問もなくなっているのかもしれない。

（凍りたくない。全てを忘れたくない。どうなるの、皆はこの先、どうなる──）

　そこでヤエの思考が停止した。と同時に周囲の音が消え、目の前が真っ暗になった。

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