【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第十一章

95，伏兵

　やがて船は、北西側の海岸付近へと到着した。
　血の匂いが染み付いた船上は、鉄と生臭い匂いが入り交じって仕方がない。
　ヤエは、頭痛と共に身体が冷えていくのを感じた。

「大丈夫か？」

　たった今まで剣を振るっていたとは思えないほど、シュウは落ち着いた様子でヤエを気にかける。

「兄様……寒いです。とてつもなく、寒いです」

　意図せず声が震える。ヤエは、この気持ち悪さにどうにかなってしまいそうだった。

「本格的に毒が身体に浸透し始めたようだ。すぐに岸へ下ろしてやろう」
「記憶を取り戻したら……きっとまた、お会い出来ます？」
「ああ。必ず会いに行く」

　シュウの表情は固い。
　万が一だ。記憶が戻らなかったら、二度と兄のことも思い出せなくなるのだろうか。そう考えると、ヤエの胸が何かにギュッと強く掴まれるような感覚になる。

　海岸沿いまで辿り着くと、シュウは船内の一角で眠っていたリュウキを連れ出した。肩を持ち、歩かせようとするがリュウキは殆ど意識がない。
　自分よりも背丈が高いリュウキを背に乗せ、シュウはゆっくりと船から降りた。

「皇子はもう動けない。次目を覚ました時には、自分が皇子だったことすらも忘れているだろう」

　シュウはリュウキを日陰のある場所に寝かせた。

「ヤエ、お前も間もなく眠りに落ちる。皇子の隣で寝ていれば、目覚めた折に必ず行動を共にすることになるだろう。あの山を越えると、ヤオ村という場所がある。上手くいけばそこで平穏に暮らせるはずだ。何か危険があれば、わたしが裏で導く」
「分かりました。でも、兄様はこれからどうなさるのです？」

　ヤエの一番の心配ごとであった。

　もはやシュウは北国へは戻れない。国に背いたことを皇帝に知られてしまっている。西国のどこかに身を潜めていても、いつかきっと見つかってしまうだろう。

「兄様が心配です」

　ヤエがじっとシュウを見つめる。
　すると、シュウは一瞬だけ憂いある表情を浮かべた。何か言葉を発しようとしたのだろう、兄がゆっくりと口を開いた、正にその時だった──

「ソン・シュウ！　覚悟しろ！」

　唐突に叫び声が響き渡った。声のした方を向くと──木々からこちらに矢を向ける兵士が現れた。それも一人ではなく、数えきれないほどの人数だ。　

「しまった、伏兵だ！」

　ヤエとリュウキの前に立ち塞がると、シュウは腰に携えていた剣を取り出す。

「放て！」

　その指令と共に、シュウたち目掛けて矢の雨が一斉に降りかかってきた──
　シュウはそれら全てを剣で切り落とそうと言うのか、一歩も引かずにその場から動かない！　こちらに向かってくる矢の数は計り知れないほどの数。数が多すぎて、空からの光が遮断されてしまうほどなのだ。

　──だめだ、このままでは全員矢で射抜かれて死ぬ。
　どくんとヤエの胸が唸り、冷たくなった。

　恐ろしくなった。ギュっと目を瞑る。

「いや、いやッ……!!」

　思わず喉が潰されそうになるほど絶叫してしまった。
　助かるはずがないのに。もう、終わりだ。
　全てを諦め、ヤエが覚悟を決めた、その折であった。

「……な、なんだ!?」
「どうなってやがる！」

　──なぜだか、兵士たちのざわつく声がした。
　それと同時に、ふと周囲が熱くなっているのをヤエは感じた。

（……あれ？　矢が降ってこない）

　数秒が経っても、ヤエの身体に矢が刺さることはなかった。
　どういうことか。ヤエは恐る恐る目を開けてみる──すると、そこには想像もしていない奇妙な光景が広がっていたのだ。

「どういうことです……!?」

　何百も越える矢が、一本残らず地に落ちていた。しかも、それらは勢いよく燃え上がっていたのだ。