【完結】炎の戦史　～氷の少女と失われた記憶～

朱村びすりん

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第八章

67，氷の攻撃

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　馬を奪ってリュウキを追おうとした。しかし、ヤエの言うことを聞いてくれない。馬に振り払われてしまった。興奮している馬たちをこれ以上刺激しては危険だ。

　呻く兵士たちを横目に、ヤエは自らの足で駆け出した。彼に追い付ける望みなどない。だが、道には僅かに馬の蹄のあとが残っていた。これを辿れば、彼の元に行けるかもしれない。　
　僅かな可能性だった。ヤエは走るしかないのだ。

　しかし──焦るヤエの前に、すぐさま邪魔が入る。
　騒々しい地響きが鳴り響いた。
　まただ。別の東兵がいる。
　身を隠そうとしたが、そんな時間はない。前方から騎兵たちの姿が現れた。ここは一掃するしかないのか……。

「──おい、そこの女兵士！」

　向こうも即座にヤエの存在に気づいたようだ。皆、片手剣を向けながら馬を走らせてこちらへ向かってくる。
　ヤエは剣を抜き、意識を集中させた。刃こぼれしたままで、まともに武器としては使えない。しかし、剣そのものに頼るつもりはない。
　ここで氷の力を発揮できれば何とかなる──そう考えていたから。

「兵卒一人で何が出来よう！」

　兵の一人が嘲るようにヤエに向かってそう叫んだ。

　──見たところ、相手は三人。大丈夫、落ち着いて力を使えば戦える。恐れずに、冷静に。感情を高ぶらせて出す氷ではなく、自分の力で放つのだ。

　ヤエは左手を翳した。胸の内が冷たくなっていく。しかしそれは「負」からくるものではない。悲しみや苦しみを溶かすような、軽くて優しい力であるとヤエは感じていた。

　──やがて指先が水色に染まり、そこから透明の結晶が溢れてくるのだった。
　右手に持つ剣を構えると、瞬く間にヤエの氷が刃先を凍らせていく。
　二十歩先まで騎兵たちが迫り来た。ヤエは構えの姿勢のまま、三人の兵に狙いを定める。

「少々冷たくなりますが、ご容赦ください」

　ヤエの剣はめきめきと音を立て、兵たちに向かって氷の塊が目にも留まらぬ速さで飛び掛かっていった。

「うわぁぁっ！」
「な、何だ!?」

　兵士たちは慌てたように馬を止める。　
　彼らの鎧を貫通して、氷の塊が肩や背中に突き刺さっていった。

「これは……氷か!?」
「女の剣から飛び出してきたぞっ」

　混乱しながらも、兵たちは腕や肩に突き刺さった氷の塊を引き抜いていく。そこから血が流れ出るが、まだまだ戦う力はあるようだ。

「小癪な」
「妖術でも使ったのか!?」

　ヤエは何も答えることなく、すぐさま氷の力を放つ。
　この者たちを殺す気はない。しかし、とにかく追い払うか、気絶させてこの場を凌ぎたかった。

　冷たい指先から氷の結晶を剣に巻き付け、それを次々に兵たちに命中させていく。
　抜群の効力だ。攻撃が命中すれば鎧をも突き抜けるほど。しかし、それだけでは兵士たちを抑えることは出来ない。

「くっ、この女！」
「奇妙な力を使いやがる」
「だが、これしきで怯むな！」

　兵士たちは襲ってくる氷の塊を、片手剣を使って切り刻むようになった。

　まだ完全に氷の力を使いこなせていないヤエの攻撃は乱雑で、尚且つ速度が遅い。威力はあっても確実なものではないのだ。
　それをすぐに見破られたのか、兵たちはヤエの攻撃を躱すようにもなった。

「女兵士が！　たった一人で村が守れると思うなよ！」

　一人の兵が馬に乗って突進してきた。目前には剣の矛先。
　氷を放出するのに、集中し過ぎてしまった。攻撃を避ける体勢が取れていない。
　すぐに迫り来る鉄の刃。身体が硬直した。右に避けるべきかと、身体を横にしようとする。しかし足がすくんでその場に倒れてしまう。

（斬られる……！）

　なす術がない。どうしようもなく、ヤエは目をギュッと瞑った。

「覚悟しろ！」

　兵の叫び声と共に、剣が振り下ろされる音がした。

　こんなところでやられてしまうのか──恐怖心よりも諦めの文字が過った。
　その矢先。

「ヤエに手を出すな!!」

　怒気のこもった叫び声と共に、鈍くて痛々しい音が鳴り響いた。

「うぅうああっ……！」

　呻吟しているような声。
　恐る恐るヤエが目を開くと──そこには、たった今自分を襲おうとしていた兵の片手剣。だがそれはヤエを斬りつけることなく、兵士と共に地に落ちていった。

　力なく倒れ込む兵士の首と頭に矢が刺さっている。ピクリとも動かず、兵士は息を根を止められていたのだ。

「これは……!?」

　瞬きをする前まで、生きていたはずの人間が白目を向いて動かなくなっている。
　この光景が信じがたく、そして恐ろしくなった。

「く、くそ、誰だ……！」

　残された二人の騎兵は汗を垂らしながらも、矢が飛んできた方を向いた。ヤエもそれにつられるように、ゆっくりと振り返る──

「……あなたたちは」

　数十歩先に立っていた二人の男の姿を見た瞬間、ヤエは目を見開く。

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