【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第七章

63，怯える兵士たち

　リュウキの手の内から、真っ赤な炎が溢れ出した。額からは大量の汗が滴り落ちる。
　ヤオ村で燃え続ける炎は、今でもリュウキの気力を削っているのだ。その上で更に大きな炎の力を放出しては、体力の消耗がとんでもなくなるのは当然のこと。

　──ひと度で終わらせてやる。

　彼女を守りたいからこそ、この場に留まってほしくない。

「ヤエ、早く逃げて。もう敵がすぐそこに」
「リュウキ様……」

　悲しげな声でヤエは、ゆっくりとリュウキの隣に立つ。そして、首を大きく振るのだ。

「私も、戦います」
「……何だって？」
「氷の力を使います」
「いや、ヤエはまだ覚醒したばかりだ。力を上手く使えないだろう？」
「それでも！　リュウキ様を放ってここから逃げるなどできません！」

　ヤエの目は本気だった。美しい水色の瞳が、じわりと朱に染まっていく。

　お願いだ、君を危険な目に遭わせたくない。

　説得しようとした。しかしそんな時間すらない。
 
「そこの者！」
 
　鋭い声が二人の方に向けられる。ついにこちらの存在に気づかれた。
　百を越える敵兵がいざ目の前に現れると、圧倒されてしまう。リュウキは思わず息を呑んだ。
 
「……西軍の兵士か？」
 
　見るからに東軍の将軍であろう男が、黒い馬に跨がってリュウキたちをキッと睨みつける。他の騎兵たちは皆、鉄製の長槍を持っていた。
 
「君たち、このシシ村へ何の用？　見事に荒らしてくれているみたいだけど。今すぐ帰ってくれないかな」
 
　出来るだけ冷静に。だが、どすの利いた低い声を出して威嚇してみせる。
「一般兵が生意気な」「一捻りにしてくれる」そんな罵声が浴びせられると思っていた。

　しかし──リュウキのそんな予想とは違い、騎兵たちはなぜだかざわつき始めるのだ。将軍は眉間に皺を寄せ、リュウキの全身を嘗めるように見てきた。

　すると将軍は目を大きく見開き、小刻みに揺れながらもリュウキを指差した。
 
「……貴様……いや、貴方は……」

　馬に跨がっていた兵士たちは一斉に地に下りると、ひざまついて突然頭を深く下げる。誰も彼もが肩を震わせ、まるでリュウキに怯えているようだ。

　彼らの態度にリュウキは戸惑う。

「……どういうこと、ですか？」

　小声でヤエにそう問われるが、リュウキは無言で首を横に振るしかない。

「まさか貴方がこのような村におられるとは」
「なぜ西兵の鎧を着用されているのか分かりませんが……」
「先の無礼をお許しください」
「何卒、何卒」と、兵たちは震えながら何かを懇願している。
　なぜこのような態度を取られるのか。リュウキにはさっぱり分からない。

（この人たちは、まさか、僕の正体を知っているのか？）

　そう思わざるを得ない状況。リュウキは固唾を飲み込む。　

「皆、頭を上げて」

　リュウキの言葉に、兵士たちはゆっくりと顔をこちらに向けた。中には大量の汗を流す者までもいる。

　──ここは単刀直入に訊いてみよう。リュウキはそう思い、言葉を続けた。

「そんなに怖がらないでよ。なぜ君たちは叩頭こうとうするの？」
「な、なぜと仰いましてもっ」

　俯き気味に、将軍は洪手こうしゅし、震えながら口を開いた。

「貴方はご自身の立場をお忘れですか？　【北国の皇帝】は我ら東兵にとっても敬意を示すべきお方です」
「……はっ？」

　将軍の放った言葉に、リュウキは一瞬息をするのを忘れてしまいそうになる。

「こう、てい？　何？　どういうこと？　リュウキ様が、皇帝……？」

　ヤエは口に手を当て、信じられないといった様子で固まってしまっている。

　当然だ。
　リュウキ自身も同様に困惑しているのだから。

「君たち、何を言っているの？　僕が、北の皇帝、だって……？」
「なぜ貴方のようなお方が、そのような格好でこんな場所におられるのか。お連れの者も、まさかその女兵たった一人なわけがありませぬ」

　たくさんの疑問符を浮かべる兵士たち。冗談で言っている様子は全くない。
　だがそれが、更にリュウキの頭を混乱させた。