【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第五章

42，満月の日に待つもの

※
 
　ヤエは唖然とした。
　下流に向かって川沿いを辿っていると、突然に──ナナシともう一人、美しい女性が現れたのだ。

「ナナシ様……どうして？」

　ヤエが目を見張るも、ナナシは澄ました顔で立ち尽くす。
　目の前には緑の木々が並んでいるだけだったはず。音も立てずに、まるでずっと前からそこに居座っていたかのよう。いかにして二人が出現したのか。

　動揺しているのはヤエだけではない。一緒に歩いていたリュウキも目を見開いた。
　ヤエは女性と目が合う。桃色の長い髪が靡く。あまりにも綺麗な人だった。
　その女性は花のような笑みを咲かせ、

「こんにちは」

　こちらに向かって会釈をしてきた。それに答え、ヤエも簡単に挨拶を交わす。
 
「ああ、驚いた。君か」
「リュウキ、ごめんね？　急に現れた感じになっちゃった。飛んできたの。驚いた？」
「ううん。さすが、と言うべきかな。それにしてもよかった。無事だったんだね！」

　彼女に向かってそう言うと、リュウキは安堵したような表情に変わった。

　──ああ、この人が。彼を助けたんだ。

　そう理解し、ヤエは彼女に対して感謝の気持ちはもちろんあった。が、それとは別に、モヤモヤした感情が湧いてきてしまう。

「うん。彼がね、ナナシさんだっけ？　助けてくれたんだよ。あんな大きい魚を倒しちゃうんだから。しかも無傷でしょう？　すっごい強いよね！」

　嬉しそうに彼女はナナシの肩を叩く。

「馴れ馴れしい奴だよな。さっき会ったばかりだろ」
「いいでしょう。わたしたち、ある意味仲間なんだから」
「おい、お前な……」
「冗談だよ」と言いながら、彼女は口を閉ざした。
　なぜだかナナシは困ったような表情になっている。
 
（仲間？　どういうことだろう？）　
 
　聞こうにも、なんとなく聞ける雰囲気ではなかったので、ヤエは小さな疑問を自分の中に閉じ込める。
 
「ナナシ、ありがとう。彼女は僕の恩人なんだ。それにヤエのことも。悪かったね」

　リュウキはナナシに向かって深く頭を下げていた。
　そんな彼を溜め息混じりでナナシは眺める。

「それよりも、とんでもない無駄足を食らっただろう。兎に角二人とも、満月の日までにはシュキ城へ到着しないとな」
「ああ。そのことなんだけど」

　腕を組み、リュウキは顔をしかめた。

「そろそろ教えてくれないかな？」
「……あ？」
「一体何が待っているのか。なぜ満月の日までにシュキ城へ赴くべきなのか。僕たちの記憶に繋がるものがあるんだよね？　白虎の……ハクの行方も本当に掴めるんだよね？」

　一気に質問を投げ掛けられた張本人は、面倒くさそうな態度を取る。だがリュウキも負けじと、目力を強くしてナナシに目線をぶつけた。
　軽く舌打ちをすると、ナナシはリュウキと目線を合わせることもなく口を開く。

「お前たちの記憶はお前たち自身で取り戻す。そうでなければ精神が破壊される。何度も言っているだろう。俺から直接話せることは何もないんだ」

　変わらない答えを受け取り、リュウキはあからさまに残念だと言わんばかりに深く息を吐く。

　ナナシは小さく首を振った。

「これだけは言える。俺の話を信じて損はない。それと」

　言いながら、ナナシは後ろを向いた。白の毛皮が風に揺れる。
　──彼の後ろ姿を見て、ヤエはここで何かとんでもない違和感を覚えた。

「俺たちが力を合わせれば、この世はきっと平和に近づくだろう」

　風の音にかきけ消されそうになるほどの声量で、ナナシはそう言った。

「どういうことですか？」
「……」

　黙る彼の後ろ姿は、哀愁が漂っていた。ヤエはナナシから目が離せなくなる。

「ナナシ様……？」

　一時、その場に沈黙が訪れる。
　ナナシはこちらを振り返ることもなく、ゆっくりと歩みを始めた。
 
（……立ち去ろうとしてる）
 
　なぜだろうか。ヤエはナナシを引き留めたいと思ってしまった。そばに駆け寄り、腕を掴もうとする。
 
「待ってナナシ様」
 
　しかし遅かった。
 
　ヤエが声を発した次の瞬間には、ナナシの姿は消えてなくなった。まるで最初から、その場には彼以外の三人しかいなかったのだと言わんばかりに。
　ヤエたちの空間は静けさに包まれていたのだ。