【完結】炎の戦史　～氷の少女と失われた記憶～

朱村びすりん

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第二章

19，村人たちを救うために

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　再びリュウキに向かって、弓矢男は拱手する。

　しかしどうやらリュウキは納得がいかないようだ。眉間に皺を寄せて不機嫌な声を出す。

「僕は、自分が何者か知らない。でも、この世の悲しみは覚えている。国と国の争いによって、いつも民は巻き込まれ苦しんでいるんだよ。僕はそんな世の中を救いたい。昨晩まで正常だった人間が、あっという間に化け物になるだなんて信じられない。解決策があるのなら、助けたいんだ」
「リュウキ様のそのような考え方はいつも・・・素晴らしい。全く縁もゆかりもない民をそこまで思うとは……」

　ゆっくりと頭を下げる弓矢男を前に、リュウキは短く唸る。

　なぜこの男は、リュウキに対してここまで礼儀正しく接するのだろうか。ヤエは見ていて違和感を覚えた。

「……なんだかいい気分はしないね。僕が炎使いだということ、ヤエが凍ってしまったことも、君は当然のように知っていた。気味が悪いよ。せめて、名前だけでも教えてくれないか？　知り合いだったとしたら、いつか君を思い出してみたいんだ」

　リュウキの話に、男は口を閉じて何かを思うように彼の目を見つめた。リュウキも男から目線を外すことはない。
　肩を竦めると、弓矢男は再び話し始めるのだった。

「承知しました。わたしのことはシュウとお呼びください」

　──シュウと名乗った男は、淡々とした口調だ。

　ヤエは記憶の中を探ってみる。目を閉じ、頭を回転させたが、シュウという名の男との思い出は見当たらない。
　相手は自分たちを明らかに知っている。それなのに、こうも記憶が引き出せないものか。もどかしくて仕方がなかった。

「ところでリュウキ様」
「まだ何か話があるの？」　

　シュウはリュウキの前に立つと、彼の背後の方を指差した。

「あなたは罪のない民を──化け物を助けたいと仰った」
「うん、そうだよ」
「その宣言、果たして守れるのでしょうか」

　嫌な予感がした。
　リュウキはシュウが指差す方向を振り向く──

「あれは……？」

　リュウキは目を見開いた。

「どういう、ことですか」

　ヤエも同じく視線を同じ方向に向け、愕然とする。

　先刻まで活気よく働いていた村人たちの姿が──変わり果てているのだ。
　ふらふらと歩き回り、その表情はまるで狂人。視線がどこかへ飛んでいて、口を大きく開けながら大量の唾液を流していた。

「残念です。ヤオ村は終わりでしょう。ここの村人たちの精神力では、保たなかったようです。皆、化け物に変貌してしまった」
「いや。まさか」

　遠目に映る村の様子を見て、ヤエは動悸がした。

「どうして。たった五人の山賊が、この村の人たちに幻草薬の粉末をばら撒いたというのですか」
「いや、それは少し違うな。幻草成分は化け物から生き物へ空気感染する。化け物になると、半日の間は体内から成分が排出され、人や動物などへ移っていく。……この村は乱世でありながら平穏な地だった。耐えられるほど心が強い者などいなくて、すぐに広まった。それだけの話」

　冷静に語るシュウに、リュウキは首を大きく振った。

「君はどうしてそんなにも冷静でいられるんだ。まるで他人事だ！」
「落ち着いて下さい。まだ間に合います。申し上げた通り、人間が化け物に支配されない為には精神を崩壊された者たちを徹底的に処分する。さすれば感染を抑えることができましょう」
「むちゃくちゃだよ、君の考えは」
「では他に方法がありますか。化け物を野放しにしていたら、人間を次々に襲います。殺さずにそのままにして、各地を化け物だらけにするのがこの世の為と言えるのでしょうか」

　シュウの眼差しは冷たい。

　三人が話しているうちに、村の門から重い空気が漂ってきた。

　風に流されそうになるほどの声量だが、微かに聞こえてくる。複数の、呻き声が。
　その場にいた三人の目はほぼ同時に、同じ方向へと向けられる。

「こちらの存在に気づかれたか……」

　シュウはおもむろに弓矢を構え始めた。
　それを見たリュウキは、慌てたようにシュウの前に立ちはだかる。

「待て。全員、殺す気なのか」
「まだ仰いますか。始末しなければ、この場にいる全員がやられます」
「それでも……僕がなんとかするさ。君は黙っていてくれ！」

　リュウキの全身から、炎が急激に吹き出した。

　その間、正気をなくした村人が十人、二十人とじわじわと近づいてくる。
　──昨晩、料理屋で山賊たちに絡まれていた、あの女性店員と中年男性の姿もあった。舌を出し、大量の唾液を垂らすその様は、正常な人間とは程遠い。

　それを目の当たりにしてヤエの背筋が凍りつく。

「リュウキ様……」

　思わず不安な声を漏らすヤエに対して、リュウキは優しい表情を向ける。

「心配しないで。ヤエは下がっていて」
　　
　拳を握り、噴き出る炎はリュウキの両腕に集まる。額から大量の汗が流れ、唇を噛みしめ、彼の腕は震えている。大変な気力と集中力で、体力が削られているようだ。

「この場をどう乗り越えるのか、ご教授ください。リュウキ様！」

　手に持った弓矢を手放すことはなく、シュウは一歩下がったところでリュウキの様子を窺う。

「人殺しがどれだけ惨く、悲しく辛いものなのか。僕の心は忘れていない。だから、君たち村人のこともしっかりと守るからね。今はこの方法しかないことを、どうか許して……」

　両腕を高く翳すと、リュウキの手のひらから見る見るうちに炎が勢いを増していく。それはリュウキの背丈よりも、梅の木よりも。いや、村全体よりも肥大化していった。

　リュウキの炎はやがて、僅かな隙間もなく村全体を包み込んでいったのだった──

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