【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第二章

11，ヤオ村

　──その後、二人が山を下りきった頃にはすっかり陽が暮れていた。あともう少し遅ければ、野宿になっていただろう。
　ヤエの足はふらふらで、体力も限界を迎える頃だった。意図せずに、息が荒くなってしまう。

「ヤエ、大丈夫？」

　一歩二歩先を歩くリュウキは、足を止めて心配の眼差しを向けた。

「歩くのが少し速かったかな」
「いえ、そういうわけではないです。お腹が空いてしまいました」

　ほんのりと頬を赤く染めつつも、ヤエは正直に答える。
　リュウキはにこりと微笑み、北西の方角を指した。

「あっちを見てごらん」
「えっ？」

　リュウキの目線の先には──
　星空が輝く下で、白い煙が漂っているのが見える。

「煙突があるんだろうね。この先に、村がある証拠だよ。すぐ近くだ」

　その言葉を聞いて、ヤエは安堵した。
　ヤエは再度前に進もうとしているが、乱れた呼吸が際立ってしまう。

「ヤエ」

　リュウキはすっとヤエの前に立ち塞がる。

「辛そうだよ」
「そ、そうですか？」
「僕が村まで背負ってあげよう」
「……はい？」

　たちまち怪訝な顔をするヤエ。
　それでも気にする様子もなく、リュウキはにやにやしながら彼女に背を向けるのだ。

「おいで」とリュウキが言う中、その横を華麗に素通りしてヤエは首を振る。

「ふざけてないで。早く村へ行きましょう」

　冷たい口調であしらっても言われた張本人は笑顔を絶やさない。

「ヤエは照れ屋さんだなあ」
「そうではなくて。自分で歩けますから」
「強がっているところも可愛いよね」
「……あの、どこまで私をからかうつもりですか」
 
　リュウキの軽口に、ヤエは返事をするのも億劫になりそうだ。

　──下らないやり取りをしていると、あっという間に二人は村の門前まで辿り着く。
　外から村の中を窺ってみると──陽が沈んだ今も人々が活発に活動している様子が確認できる。出店などが並んでいて、家や店のあちこちから飯の良い香りが漂ってきた。
　リュウキたちが何食わぬ顔で村の門を潜り抜けようとすると──門番の男二人に行く手を塞がれる。
　予想はしていたが。
　西軍の鎧を纒い、ばっちり武装した二人を眺めながら、門番の男が問い詰めてきた。

「……兵士の格好をしているな。『ヤオ村』に何の用だ？」

　小太りの門番がキッと二人を睨みつけてきた。彼の問いに二人は目を合わせる。何者か自分たちもよく分かっていないのだから、どう答えるべきか。
　顎を指で軽く触れ、小さく頷き、リュウキは作り笑顔のようなものを浮かべた。
　
（ここは任せて）

　そう言うようにリュウキはヤエの前に出て、にこやかに門番たちに話をする。

「巡回に来たんだよ。この村が危険に犯されていないか、何か困ったことがないか。しっかり確認するのも兵の立派な仕事だ」
「……巡回？　わざわざこんな小さな村の為に？」
「そうそう、陛下の命令でね。日々内政は変わるんだよ。知らないのか、君たちは」

　全く動じることなく、さも事実を言っているかのような振る舞いをしている。ヤエも思わずリュウキの嘘、ごまかしの話を信じてしまいそうになってしまう。
　門番の二人は口を閉ざし、じっとリュウキの顔を眺めた。
　暫し沈黙が続いた後、スラッと背の高い門番が口を開いた。

「……念の為、その長剣はお預かりいたします」

　門番は、ヤエの腰に備えつけてある剣を指差すのだ。
　リュウキは首を捻った。

「えっ、どうしてだ？」
「村人たちに危害を加えないとも限りません」
「あのさぁ、君たちね。理由もなく民を傷つけたりしないよ。無礼じゃないか？」
「そうは言っても。お帰りの際にはお返ししますから」

　リュウキと門番があれこれ言い合っている最中、ヤエが呆れながらも門番たちの前に立ち、長剣を差し出した。

「もういいですよ、武器くらい預けましょう。別に村の中で使うこともないでしょうし」

　ただ一晩休めればいいだけだ。返却してもらえるのなら、何の不都合もない。
　リュウキは腰に両手を当てながら、半分不満げな表情を浮かべつつも首肯していた。
　ヤエはこの時、胸中やるせない気持ちになった。軍によって、民は命を粗末にされてしまうことがこの時代にはよくある。門番たちの対応は、その表れなのだろう、と。
　ヤエは無慈悲な今の時代が好きになれない。いや、きっと今を生きていて「幸福だ」と言える人の数などいないに等しいであろう──
　無意識に溜め息を吐きながら、ヤエはリュウキと共に村の中へと歩みを進めた。