【受賞】約束のクローバー ～僕が自ら歩く理由～

第五章

久しぶりの

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　涼しい風が僕の肌を優しく撫でる。久しぶりに外で浴びる空気は、とても清々しい。今日は、淡い陽の光がいつにも増して輝かしく見えた。病室の窓から眺める太陽よりも、あたたかみを感じられるんだ。
　入院前はあんなに暑かったのに、世間はいつの間にか冬を迎える準備をはじめていた。

「──さ、着いたわよ」

　母さんは車のエンジンを止め、安堵したような瞳になる。

　着いた。ひさしぶりの我が家に。
　こんなに長い間帰らなかったのは初めてだ。住み慣れた場所だとしてもとてもなつかしい。
　僕たちの住む小さな戸建ては、二ヶ月前と変わらない姿で立ち尽くしている。でもやっぱり、周りの景色だけはずいぶん違った。落ち葉が舞って、道に立ち並ぶ木々の葉はすっかり紅色に染まっていたんだ。

　秋の木を眺めていたとき、ふとユナの家が視界に入った。
　外壁が綺麗で、庭にはよく手入れがされた花壇がある。季節が変わっても、クローバーの白い花々が元気に彩りを見せてくれた。

　ユナに会いたいけれど、今日は金曜日。まだ学校の時間だ。そろそろ給食の準備がはじまる頃かな。

　僕もお腹が空いてきた。早く家に入ろう。

　助手席のドアを開け、自分一人で車から降りる。杖も母さんの手伝いも必要ない。
　自分の足で外に出られるなんて、なんて楽なんだろう。あまりにもスムーズに降りられたから、こんなちっぽけなことでもさえも嬉しくなる。
　何も言わない母さんだけれど、頬がさりげなく緩んでいた。

　二人で並び、家のドアの前まで歩いていく。母さんが玄関ドアをゆっくりと開けた。
　その瞬間、篭もった空気の匂いが鼻を刺激する。洗濯したばかりなのだろうか、柔軟剤のふんわりした香りも脱衣所の方から漂ってきた。

　靴箱の上の、家族写真が真っ先に目に入る。小学校入学前に写真屋さんで撮ったもので、僕と母さんと父さんとリオがおめかししているんだ。
　まるで、僕のことを歓迎しているみたい。
　こんなの、いつもは気にも留めないはずだ。なのに、それら全てが新鮮に見えて仕方がない。

　まだリオも父さんも帰ってきてはいないけれど、僕は家族に向かって口を開いた。

「ただいま」

　靴を脱ぎ、装具は履いたままで家に上がる。
　いつもの習慣で、廊下の奥まで続く手すりを掴もうとした。でも──もう必要ないんだ。
　無意識に伸ばしていた手をおもむろに引っ込める。
　自分の足でバランスが保てるようになった僕は、そろそろとリビングへと向かっていった。

　帰ってきて一番最初にやりたいことがある。
　リビングの端にあるチャコの遺影の前で腰を下ろした。今日も変わらず骨壺の前には猫用のご飯が供えられていて、ここだけはいつだって綺麗な状態。
　写真で見るチャコは、夢と会ったときとそっくりだ。クリクリの可愛い目で僕を見ていた。
　遺影前のロウソクに火を灯し、線香を上げる。静かに手を合わせ、瞳を閉じた。

（チャコ、ただいま）

　心の中で語りかけながら、僕は入院中に見た夢のことを思い出す。
　可愛い声で喋るチャコが何度も現れて、たくさん応援してくれた。ただの空想の世界だと思っていたけれど──最後の日に、チャコと一緒にいたユナが言っていた。半分は「本物の想い」なんだと。
　
　だから僕は、チャコにちゃんとお礼を伝えたい。

　線香の香りに包まれながら、僕は心中で言葉を紡いでいく。

（君は、僕を見守ってくれてたんだよね？　チャコが会いに来てくれてすごく嬉しかったよ。応援してくれてありがとう。僕、これからも頑張るから見ていてね）

　──チャコからの返事はないけれど、今でも愛らしい眼差しを向けながら、きっとエールを送ってくれている。
　僕はそう信じて疑わなかった。